Stella–POV Sentada no quarto frio após o funeral do meu marido Kellan, lutava para aceitar sua morte precoce em um acidente de carro. A notícia me deixou desnorteada, incapaz de aceitar a perda.
"Stella," a voz da minha mãe ecoou, cheia de preocupação. Ela acendeu a luz do quarto, revelando um espaço repleto de memórias de Kellan e de mim. "Vamos para casa, querida. Talvez isso te ajude a se curar," ela sussurrou. Assenti, enxugando as lágrimas. Respirei fundo e saí do nosso apartamento, enquanto meu pai cuidava das minhas malas. Minha mãe tinha feito a mala para mim, sempre sendo meu pilar de apoio. Logo, entramos em um carro com um motorista para nos levar ao aeroporto. Um jato particular nos aguardava para nos voar de Nova York para o Alasca.
A jornada exaustiva aumentou meu desejo pela minha cidade natal, um contraste evidente em relação ao vazio imenso de nossa cobertura em Nova York. As memórias de Kellan me envolviam. Nossos sonhos de formar uma família, que esperávamos realizar este ano, ficaram destruídos. Com sua startup estabilizada e ele no comando como CEO da Stella, a seguradora que ele carinhosamente nomeou em minha homenagem, nosso futuro parecia promissor. Durante nossos dois anos de casamento, enquanto ele prosperava nos negócios, eu seguia meu caminho, gerenciando minha loja de moda e-commerce florescente.
Mas agora, ele se foi, deixando um império de bilhões de dólares em minhas mãos. Sendo sua única família, o peso dessa realidade repentina era esmagador. A voz suave da minha mãe me trouxe de volta ao presente, oferecendo-me água para saciar a sede de tanto chorar. Tanto ela quanto meu pai tentaram me confortar durante nosso voo de oito horas. O ar frio contrastava com minhas emoções tristes quando finalmente pousamos no Alasca.
Apoiados pelos meus pais, saí do jato e entrei em um carro à espera. Enquanto dirigíamos, refleti sobre meu passado rebelde—saindo de casa aos dezoito anos para perseguir um sonho de modelagem que nunca se concretizou, o que me levou a trabalhar como caixa em um café onde conheci Kellan. Meus pais desaprovavam nosso relacionamento, dadas as condições financeiras de Kellan na época. Mas a recente batalha da minha mãe contra o câncer consertou nosso relacionamento quebrado. Voltar ao Alasca trouxe um turbilhão de emoções, especialmente para um lugar que um dia eu tinha deixado para trás.
A casa, que antes era uma estrutura de madeira antiga da minha infância no Alasca, foi lindamente reformada. Ainda mantinha traços de seu passado rústico, mas com um charme renovado. "Stella, este é seu quarto. Descanse um pouco," sugeriu minha mãe, apontando para um quarto espaçoso decorado com fotos da minha infância. Entre elas, estava a foto do casamento que eu tinha enviado para eles. "Preparei este quarto, esperando que você voltasse com Kellan," expressou minha mãe, com a voz tingida de tristeza. Planejávamos visitar na próxima semana, marcando a primeira visita de Kellan desde nosso casamento.
"Está lindo," respondi, minha voz rouca de emoção. Minha mãe começou a desfazer minha mala, sugerindo que eu tomasse um banho. Agradecida, entrei no banho quente, esperando que a água morna pudesse momentaneamente aquecer o vazio gelado no meu coração.
Após o banho, minha mãe serviu uma refeição quente, mas só consegui comer um pouco de sopa. Exausta, afundei nos macios braços da cama e rapidamente adormeci.
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Uma semana havia se passado, e eu estava, na maior parte do tempo, confinada ao meu quarto. A porta se abriu, e minha mãe espiou lá dentro. "Querida," ela começou, seu rosto iluminando-se com um sorriso gentil. "Olha quem veio te ver." Ela se afastou, revelando minha amiga de infância, Julie West. A adolescente desajeitada de aparelho tinha se transformado em uma mulher elegante. Seus cabelos castanhos, antes rebeldes, estavam agora cuidadosamente presos em um coque, e seus olhos brilhavam, complementando sua tez clara.
"Julie," eu sussurrei, a emoção sufocando minha voz. Fechei o espaço entre nós com alguns passos, puxando-a para um abraço caloroso. Seus braços me envolveram, oferecendo conforto e familiaridade.
"Senti tanto a sua falta," Julie disse, com a voz carregada de emoção.
"É bom te ver, Julie," eu disse, desfazendo suavemente nosso abraço para olhar em seus olhos castanhos e calorosos.
"Vamos tomar um café," ela sugeriu.
Hesitei. "Não estou muito afim, Julie. Talvez outra hora?" disse, tentando um sorriso que transmitisse segurança.
Mas Julie tinha outros planos. "Lembra do clube do livro que você adorava? Pensei que poderíamos ir lá. Por favor, só desta vez?" ela insistiu. Apesar do meu desejo de ficar refugiada no meu quarto, o olhar suplicante de Julie derreteu minha resistência. Como eu poderia dizer não?
"Me dá cinco minutos para me trocar, e então podemos ir," eu disse. Tanto Julie quanto minha mãe sorriram, claramente aliviadas por eu estar saindo de casa. Vesti rapidamente um jeans azul, um moletom branco, e botas, e peguei um casaco.
Quando saí de casa, Julie já estava esperando em seu carro. Meus pais acenaram da porta, seus rostos misturados de preocupação e esperança. Ao me acomodar no banco do passageiro, me virei para Julie e perguntei: "Depois que fui embora, perdi contato com todo mundo. O que você tem feito?"
"Virei corretora de imóveis," Julie respondeu, com os olhos na estrada. "Muitos dos nossos amigos se mudaram para a cidade por causa do trabalho. Também perdi contato com a maioria deles."
"Está chateada comigo por ter ido embora sem explicar meus planos?" perguntei, o peso do passado pressionando minhas palavras. Julie me olhou brevemente antes de voltar a atenção para a estrada.
"Machucou, sabe? Você foi embora sem dar uma palavra e nunca procurou," ela admitiu com um suspiro.
"Então você ficou brava, mas não está mais?" provoquei, buscando clareza. Ela assentiu. "Sim, eu fiquei brava. Mas agora entendo. Se você tivesse me contado seus planos, eu teria tentado te convencer a ficar, a terminar a graduação, a não desistir." Sua voz carregava um tom de compreensão.
"De qualquer forma, meu sonho de modelar foi por água abaixo. O estilista pediu para eu dormir com ele para ser uma modelo conhecida, e quando recusei, ele garantiu que eu não tivesse mais oportunidades em outros lugares," compartilhei, forçando um sorriso amargo. "Só quando conheci o Kellan que comecei a reconstruir minha vida. Com o incentivo dele, persegui minha paixão por moda de uma forma diferente, mesmo que não envolvesse modelagem. Mas agora, com ele fora da minha vida, estou perdida," minha voz se dissipou.
"Stella," Julie começou enquanto estacionava o carro, "você é uma mulher forte. Com o tempo, você vai encontrar seu caminho. Apenas lembre-se, você não está sozinha."
Ela saiu do carro, e eu imediatamente fui envolvida pelo aroma familiar de livros e o cheiro aromático de café. Julie conduziu o caminho até o renovado clube do livro. O lugar tinha sido transformado; estava convidativo e acolhedor. Enquanto mantinha o charme do interior de madeira, novos móveis elegantes o tornavam mais vibrante. Como me lembrava, a seção da biblioteca havia se expandido, com mais arranjos de assentos e uma atmosfera reconfortante.
"Vai explorar os livros. Vou pegar uns lattes para a gente," Julie disse. Assentindo, eu vaguei pelas estantes e fui até a seção do gênero de lobisomem. Depois de pegar um romance para mim, escolhi um lançamento novo que achei que Julie poderia gostar.
Enquanto continuava a explorar, ouvi duas mulheres conversando por perto.
“Você ouviu o burburinho local? Algumas pessoas dizem que encontraram evidências de lycans e metamorfos lobisomens por aqui,” sussurrou a primeira mulher.
A segunda mulher deu uma risadinha. “Lycans e metamorfos lobisomens no Alasca? Você anda lendo demais esses romances de lobisomens. É só folclore local.”
“Não precisa acreditar se não quiser, mas ouvi dizer que a Grace do clube do livro foi investigar os relatos de Lycans. Depois disso, ela sumiu. Encontraram pegadas de Lycan na trilha, mas nenhum sinal da Grace,” comentou a mulher, pensativa. A mulher que estava zombando dela pareceu surpresa.
“Espera aí, você tá dizendo que a nossa Grace tá desaparecida? Ela adorava aquelas histórias de lobisomens. Quando saiu a notícia sobre os Lycans no jornal local, avisei para ela não se meter no meio do mato. Mas ela nunca ouve,” disse outra mulher.
Fiquei abalada com o que ouvi, mas não queria ser intrometida. Continuei andando, segurando o romance que tinha escolhido para ler por agora. Apesar de gostar de histórias de lobisomens e vampiros, hoje eu queria um romance doce. Buscava um escape temporário da dor da solidão e do vazio que sentia por dentro.
Julie me trouxe um café enquanto eu colocava nossos livros na mesa. Começamos a ler, aproveitando o silêncio ao redor do aroma do café e o cheiro fresco do livro novo. Era maravilhoso estar de volta ao clube do livro. Sempre foi meu refúgio, um lugar para relaxar. Quando me sentia pra baixo, livros e café eram meu consolo.
Depois do nosso encontro no clube do livro, Julie e eu fomos às compras. Nos permitimos um dia de beleza. Transformei meu cabelo castanho médio até a cintura em um corte pixie loiro. Também nos mimamos com manicures e pedicures.
“Você tá ótima com esse novo visual,” disse meu pai sorrindo quando cheguei em casa. Sorri, passando os dedos pelo meu novo corte pixie loiro.
“Obrigada, pai,” respondi, observando ele trabalhando no carro. Sentei ao lado dele, passando as ferramentas da caixa quando precisava.
“Fenrir,” minha mãe chamou meu pai. Seus olhos me encontraram, e ela soltou um suspiro aliviado. “Stella, fiquei preocupada quando você não chegou em casa. Mas você estava aqui na garagem o tempo todo. Vocês dois, o jantar está pronto,” ela disse.
“Só mais cinco minutinhos, Blenda,” respondeu meu pai. Minha mãe balançou a cabeça, com um toque de divertimento.
“Stella, por que você não se refresca? Seu pai pode terminar isso aqui,” ela sugeriu. Assenti e fui para dentro. Depois de um rápido banho, fui ajudar minha mãe a pôr a mesa para o jantar. Era bom compartilhar uma refeição em família em vez de comer algumas mordidas no meu quarto, lembrando de Kellan e dos nossos momentos de carinho.
Os três sentamos à mesa, desfrutando de nossa refeição. Comi mais que o usual, mais do que apenas duas ou três colheradas. “Como foi o clube do livro?” minha mãe perguntou. Contei sobre a empolgação da Julie com o personagem Alfa que ela estava lendo e compartilhei algumas fofocas do clube. Percebi meus pais num certo nervosismo ao mencionar isso, mas deixei passar. Talvez eu só estivesse cansada e imaginando coisas.
No dia seguinte, acordei após apenas três horas de sono. Pesadelos com o acidente de carro do Kellan assombravam meus sonhos. As imagens eram tão horríveis que não conseguia distinguir se a pessoa ferida era o Kellan ou outra pessoa. Fui tirada dos meus pensamentos por uma batida suave na porta.
“Querida?” chamou minha mãe suavemente.
"Entre, mãe", respondi. Quando ela entrou, seu rosto estava preocupado, me deixando instantaneamente apreensiva.
"A polícia está aqui para falar com você", disse ela gentilmente. "A Julie desapareceu, e eles querem te fazer algumas perguntas sobre ela."
"O quê?!" exclamei, rapidamente pegando meu roupão e indo encontrar os policiais.
"Sra. Stella Keller, peço desculpas por incomodá-la tão cedo, mas precisamos de algumas informações. Você foi a última pessoa a ver a Julie. O carro dela foi encontrado abandonado perto da floresta, e a bolsa dela estava dentro", explicou o policial. Um pânico cresceu dentro de mim. Será que algo terrível aconteceu com a Julie na floresta? E por que ela iria dirigir até lá se era na direção oposta da casa dela?
"Estou disposta a responder suas perguntas, policial", eu disse. Mas, lá no fundo, aquilo me enchia de preocupação sobre o paradeiro da Julie.
