Fin août. La chaleur, lourde et étouffante, semblait s’accrocher à la peau.
Elena Monroe venait de passer toute la journée dans un train, voyageant du fin fond d’un hameau perdu du comté de Yao jusqu’à la grande ville animée de Jiangcheng. Elle n’avait même pas eu le temps de boire une gorgée d’eau que Lana Caldwell, sa belle‑mère, s’empressait déjà de dévoiler la véritable raison de sa venue.
« Elena, ne vas pas croire que je suis une marâtre sans cœur, d’accord ? » lança Lana d’une voix faussement douce, sucrée d’une hypocrisie à peine voilée. « C’est juste que ton thème astral correspond parfaitement à celui d’Atticus Steele. »
Elle prit un air presque attendri. « Je sais, épouser quelqu’un… qui n’est plus de ce monde, c’est un peu particulier. Mais imagine : devenir la bru d’une famille richissime ? C’est une chance inespérée ! Et puis, la famille Steele a même proposé cinq millions pour sceller l’accord. »
À côté, Richie Monroe tira longuement sur sa cigarette avant de tourner la tête vers Elena. « Elena, c’est l’occasion rêvée de me remercier pour t’avoir élevée toutes ces années. »
Ces mots — t’avoir élevée — vrillèrent quelque chose en elle.
La jeune fille, pâle comme une porcelaine froide, leva lentement les yeux. Son visage restait impassible, vidé de toute chaleur. Derrière ses grosses lunettes noires, son regard n’était qu’une lame glacée.
Sa mère était morte en la mettant au monde. Richie l’avait aussitôt expédiée chez de lointains parents à la campagne, puis l’avait oubliée là, seule, pendant qu’il reconstruisait sa vie à Jiangcheng, avec une nouvelle épouse et une fille parfaite. Dix-huit ans durant, il ne s’était jamais demandé si elle respirait encore.
Sans le crash d’avion qui avait coûté la vie à Atticus Steele et rendu sa mère folle de douleur au point de vouloir lui trouver une épouse posthume, Richie n’aurait sans doute jamais rappelé l’existence d’une fille nommée Elena
Un mariage fantôme. Ils voulaient qu’elle s’unisse à une plaque commémorative et qu’elle lui consacre sa vie.
Pour quoi ? Pour cinq millions. Ils n’hésitaient même pas à sacrifier leur propre fille. Et en plus, ils osaient parler de gratitude parentale.
Le visage d’Elena resta fermé. Elle répondit d’une voix égale : « Si devenir la belle-fille d’une grande famille est un honneur pareil, pourquoi ne pas laisser Sophie s’en charger ? »
Puis, d’un ton parfaitement calme : « Il me semble que, avant la mort de ma mère, elle avait arrangé un mariage pour moi. Je suis toujours fiancée à Ace Adams, de la famille Adams, en centre-ville. »
Sophie Monroe, la fille adorée de Richie et Lana, s’immobilisa. Le nom d’Ace Adams fit blanchir Lana, l’espace d’un instant.
« Allons, Elena, » répliqua rapidement Lana, retrouvant son aplomb. « Tu crois vraiment qu’un arrangement de l’enfance tient encore debout aujourd’hui ? La famille Adams est une des plus en vue de la ville. Tu penses vraiment qu’ils voudraient d’une… petite campagnarde comme toi ? »
Elle ajouta, plus cruement encore : « Et pour être honnête, Ace a déjà quelqu’un dans son cœur. C’est Sophie. Ils vont bientôt se fiancer. »
À la mention d’Ace, Sophie sentit la jalousie lui remonter au visage. Elle fusilla Elena du regard.
« Sérieusement, ma chère sœur ? Toi, tu crois vraiment qu’Ace t’épouserait ? Une fille des champs ? »
Dans ses yeux, le mépris flamboyait. On l’appelait souvent « la sauvageonne des campagnes », mais en vérité, mis à part ces grosses lunettes noires affreuses, rien en elle n’avait quelque chose de rural.
Son visage était fin, délicat, avec des pommettes hautes, un nez droit, et des traits harmonieusement dessinés. Malgré ses années dans un village poussiéreux, sa peau restait incroyablement claire et lisse, bien plus que celle de celles qui passaient leur vie à se tartiner de soins. Et elle dégageait une froideur distante, presque irréelle.
Mais qu’importe si elle était plus belle, plus élégante, plus raffinée ? Elle allait de toute façon épouser un mort.
Cette pensée rassura soudain Sophie, la détendant.
Sans prévenir, Elena leva la main et la gifla.
Le claquement sec résonna dans la pièce, brutal, net, implacable.
Sophie porta une main tremblante à sa joue rougie, les yeux écarquillés, puis poussa un hurlement strident : « AAAAAH ! »Richie et Lana Monroe restèrent figés, les yeux écarquillés, totalement abasourdis.
« Elena ! Comment as‑tu pu frapper Sophie ? » lança Richie d’une voix tranchante, chargée d’un reproche furieux.
Elena répondit d’un ton glacial, le regard dur comme l’acier. « Elle m’a volé mon fiancé et elle a encore eu le culot de parader devant moi. Pourquoi je ne la frapperais pas ? »
« Toi… ! » Richie en perdit presque son souffle, la poitrine soulevée par la colère. « J’ai du mal à croire que c’est ce que tu es devenue après toutes ces années passées au fin fond de la campagne ! Sans tes fiançailles avec la famille Steele… »Il laissa planer la menace, mais son regard furieux disait clairement tout ce qu’il voulait ajouter.
Elena, pourtant, n’éprouvait plus la moindre patience pour leur hypocrisie ni pour leur avidité. Leur égoïsme sautait aux yeux, imprimé sur leurs visages crispés
« Pas la peine d’en rajouter. J’épouserai quelqu’un de la famille Steele et vous obtiendrez votre investissement. »
« Vraiment ? » Les yeux de Richie Monroe et de Lana Caldwell s’illuminèrent. Leur colère de tout à l’heure s’évapora aussitôt, remplacée par une excitation à peine maîtrisée.
« Bien sûr. Mais j’ai une condition », déclara Elena Monroe en les fixant droit dans les yeux. « Je veux rompre tous les liens avec la famille Monroe. »
Rompre les liens avec la famille Monroe ?
N’était-ce pas Elena, cette gamine de la campagne, bonne dernière au lycée, toujours dans les ennuis, et récemment expulsée ? Comment aurait-elle pu se comparer à Sophie Monroe, leur fille parfaite, façonnée avec soin pour devenir un modèle de réussite ? Honnêtement, ils rêvaient depuis des années de se débarrasser de cette “charge”. Et voilà qu’Elena voulait utiliser ça comme monnaie d’échange ?
Elena sortit de son sac un document déjà signé, le posa d’un geste sec sur la table et dit simplement : « Signez. »
« Très bien. » Redoutant qu’elle change d’avis, Richie s’empara du stylo et griffonna sa signature sans hésiter. Puis il lui lança un regard méfiant et ajouta : « Mais je te préviens : une fois que c’est fait, tu n’as plus rien à voir avec les Monroe. Pas question que tu reviennes un jour en pleurnichant pour rentrer ! »
On comprenait bien ce qui le tracassait : qu’elle revienne un jour pour leur argent ou qu’elle ose concurrencer Sophie pour l’héritage familial.
Elena esquissa un sourire sarcastique, presque amusé.
En quittant la pièce, elle entendit des bribes de conversation derrière elle
« Je le savais. Une fille de la cambrousse, dès qu’elle a une chance d’entrer dans une famille riche—même en devenant la veuve d’un type déjà mort—elle saute dessus. Elle aurait jamais refusé. »
« Elena Monroe qui nous apporte cinq millions sans même demander une dot ? On ne peut pas rêver mieux. Chérie, t’es vraiment incroyable. »
Elena n’était venue qu’avec un simple sac à dos.
Quand elle franchit le portail des Monroe, son téléphone vibra. Elle décrocha d’un geste nonchalant.
« Elena, t’as réglé le cas de ton abruti de père ? »
Comme toujours, Elena resta impassible. « Oui. »
À l’autre bout du fil, un jeune homme ricana. « Ton père, sérieux… Il traite Sophie comme un trésor et il voit même pas que c’est toi la vraie— »
« Je t’ai demandé de poster le message sur le site de recherche familiale. C’est fait ? » le coupa Elena.
La semaine précédente, elle était tombée sur une lettre que sa mère avait écrite avant de mourir—une lettre révélant enfin des vérités cachées.
Sa mère y expliquait qu’elle avait quitté sa famille à Jiangcheng après avoir été diagnostiquée d’une maladie cérébrale rare, craignant de leur infliger trop de douleur. Elle avait changé de nom, rencontré Richie Monroe à Yaoxian, puis l’avait épousé et donné naissance à Elena.
Dans cette lettre, sa mère confiait aussi son plus grand souhait : que sa fille puisse vivre sans peur, libre et éclatante, en suivant sa propre voie
Son seul regret était d’être partie sans s’occuper de son père, sans savoir s’il allait bien… ou s’il la pleurait encore.
Elena avait expliqué tout cela dans l’annonce, espérant retrouver son grand‑père grâce au site.
Le garçon répondit : « Oui, je l’ai envoyée ce matin. J’ai même payé un supplément pour la mettre en avant. Maintenant, on attend les réponses. »
*
À cet instant.
Dans un manoir luxueux de Jiangcheng, M. Sinclair reposait sur un lit médicalisé, relié à un respirateur. Autour de lui se tenaient sept hommes, grands et d’une beauté frappante, le visage tendu, les poings serrés, incapables de cacher leur inquiétude.
La santé de leur grand‑père se dégradait de jour en jour.
À ce rythme, personne ne savait combien de temps il tiendrait encore.
Déjà à moitié inconscient, M. Sinclair murmurait sans cesse un nom pendant son sommeil.
En l’entendant, les yeux des sept hommes s’embuèrent aussitôt de rouge.Cela faisait déjà dix-neuf ans que leur tante avait disparu, sans laisser la moindre trace. À l’époque, les cheveux de leur grand‑père avaient blanchi en une nuit, et encore aujourd’hui, il n’arrivait pas à tourner la page
Puis, soudain, quelqu’un surgit dans la pièce, débordant d’enthousiasme, et lança :
« Monsieur Sinclair ! On a retrouvé la petite demoiselle ! Elle a laissé une descendance ! »
Tout le monde se figea, les regards se braquant immédiatement vers le lit
Pour la première fois depuis plusieurs jours de coma, les doigts de M. Sinclair frémirent.
**
Minuit, cimetière de Jiangjia
Après avoir quitté la famille Monroe et n’ayant rien de mieux à faire, Elena avait accepté une mission. Rien de compliqué en apparence : rencontrer quelqu’un, récupérer un objet et le livrer ailleurs
Mais pour une récompense de niveau S, l’objet ne pouvait être que délicat… certainement illégal et d’une valeur folle. Le client voulait à tout prix s’assurer qu’il arrive entre les bonnes mains
Sous la lune blafarde, un silence glacé pesait sur tout le cimetière
Elena Monroe se tenait derrière un arbre envahi de ronces, entre des tombes anciennes et des herbes folles, scrutant prudemment les environs à la recherche de son contact
Soudain, une rafale de vent se leva, sifflant comme une lame dans l’air
Les années d’entraînement avaient affûté les réflexes d’Elena : le moindre danger la mettait immédiatement en alerte
Sur sa gauche, une succession de pas rapides résonna, parfaitement réglés, comme ceux de mercenaires aguerris. Ils étaient au moins cinq
Des mercenaires
La personne chargée de lui remettre l’objet n’était même pas encore arrivée, et déjà quelqu’un tentait de le lui voler
Les yeux d’Elena se plissèrent, son visage se ferma, glacé. Elle se plaqua contre le tronc rugueux et ralentit sa respiration
Mais avant qu’elle ne puisse réagir, quelque chose de froid et de ferme vint se presser dans le bas de son dos.
