CHARLOTTE
Les résultats du test ADN tremblaient entre mes mains, chaque mot une dague enfoncée dans mon cœur. Je les relus, espérant désespérément que les lettres se réorganiseraient pour révéler une autre vérité. Mais elles ne changeaient pas.
« Cela ne peut pas être vrai, » murmurai-je, ma voix à peine audible dans le silence étouffant du bureau familial des Windsor.
Mon père—non, Monsieur Windsor à présent—s'éclaircit la gorge. « Je crains que si, Charlotte. Tu n'es... tu n'es pas notre fille. »
Le monde sembla vaciller. Je m'accrochais au bureau en acajou, les jointures blanches, tandis que des souvenirs défilaient dans mon esprit : les fêtes d'anniversaire, les vacances en famille, mon mariage somptueux. Tous des mensonges.
« Mais comment ? » balbutiai-je.
Comme si ma question l'avait convoquée, Sophia Smith entra dans la pièce, un sourire triomphant jouant sur ses lèvres. « C'est très simple, vraiment, » ronronna-t-elle. « Ma mère, votre chère nounou Anna, nous a échangées à la naissance. Je suis la véritable héritière des Windsor. »
Je me tournai vers ma m—vers Madame Windsor, la suppliant silencieusement. Elle détourna le regard, la honte colorant ses joues.
« Anna a tout avoué, » dit Monsieur Windsor, la voix lourde. « Je suis désolé, Charlotte, mais tu es... tu es l'imposteur ici. »
Le mot "imposteur" résonnait dans ma tête, croissant en volume à chaque répétition jusqu'à noyer tout le reste. À peine entendis-je les pas feutrés des Windsor—ma famille durant vingt-cinq ans—quittant la pièce, me laissant seule avec Sophia.
Elle se pencha près de moi, son souffle chaud à mon oreille. « Ne t'inquiète pas, 'sœur'. Je prendrai bien soin de ta vie. Après tout, c'était la mienne dès le début. »
Les jours s'estompèrent un à un. Je me retrouvai reléguée aux quartiers des domestiques, traitée avec un mépris à peine voilé par ceux qui m'appelaient autrefois 'Mademoiselle Charlotte.' Les Windsor, toujours soucieux de leur image publique, ne m'exilèrent pas complètement. À la place, je devins une ombre dans ma propre maison, invisible sauf pour quelques tâches insignifiantes.
Mais le vrai chagrin survint lorsque Liam, mon mari, découvrit la vérité. Je n'oublierai jamais l'expression de ses yeux—un mélange de dégoût et de calcul glacial qui me glaçait le sang.
« Liam, je t'en prie, » le suppliai-je un soir, cherchant à le toucher. « Vingt-cinq ans de souvenirs, notre amour, notre enfant—rien de tout cela n'a d'importance ? »
Il s'écarta comme si mon contact le brûlait. « Ce qui compte, c'est que tu es une imposture, Charlotte. Ou quel que soit ton vrai nom. » Son regard s'adoucit en se posant sur une photo de Sophia sur le manteau. « Sophia est celle que j'aurais dû épouser. Celle que j'épouserai, une fois ce chaos réglé. »
J'ai senti mon cœur se briser en mille morceaux.
Le coup de grâce est arrivé après l'incident de conduite en état d'ivresse de Sophia. J'ai été convoquée à la maison principale, où la famille—y compris Liam—m'attendait avec des expressions sombres.
Monsieur Windsor prit la parole en premier : « Sophia a fait une erreur. Elle risque trois ans de prison. »
« Je ne comprends pas, » dis-je, une sensation d'angoisse m'envahissant. « Quel rapport cela a-t-il avec moi ? »
Liam s'avança, le regard froid. « Tu vas avouer le crime, Charlotte. Tu purgeras la peine de Sophia. »
Je reculai, abasourdie. « Quoi ? Non ! Je ne vais pas— »
« Tu le feras, » me coupa Liam. « À moins que tu ne veuilles que Charles grandisse sans aucun de ses parents. J'ai déjà demandé le divorce. Sophia sera une belle-mère aimante pour lui pendant ton... absence. »
« Tu ne peux pas faire ça, » murmurai-je, des larmes coulant sur mon visage.
L'expression de Liam se fit plus dure. « Tu as volé la vie de Sophia. Il est temps de payer pour tes crimes. D’ailleurs, » ajouta-t-il avec un sourire cruel, « tu n'es rien d'autre qu'une imposteur sans valeur. La prison est là où tu dois être. »
Alors que la réalité de ma situation s'imposait à moi, je sentis quelque chose se briser en moi. La Charlotte que j'avais été—épouse aimante, mère attentionnée, héritière des Windsor—était morte. À sa place se tenait une femme que je ne reconnaissais pas, face à un avenir que je ne pouvais comprendre.
~•~
Trois ans après.
Alors que je franchissais les portes de la prison, plissant les yeux face au soleil éclatant, et que la brise chaude caressait ma nuque, un seul mot résonna dans ma tête.
Liberté. J’étais libre.
Cela faisait trois ans depuis mon arrestation—trois ans depuis que toute ma vie s’était déchirée.
Aujourd'hui était censé être mon jour de bonheur. Après tout, j'avais prié pour cela pendant si longtemps. Mais non, au lieu du soulagement, je ne ressentais rien d'autre qu'un froid glacial et un vide immense.
Un poids indescriptible pesait profondément dans mon cœur, un sentiment que je ne pouvais comprendre, même en essayant. Clignant des yeux à nouveau, j'examinais la rue animée de la prison à la recherche d'un visage familier. Peut-être que quelqu'un était venu me chercher, mais il n'y avait personne.
Avec un soupir, je continuais à marcher quand soudain une voiture noire et élégante arriva et s'arrêta à quelques mètres de moi.
La portière s'ouvrit, et mon souffle se coupa quand je vis un visage familier.
« Liam... » Mon ex-mari.
Ma poitrine se serra alors qu'il sortait de la voiture et s'avançait vers moi.
Que faisait-il ici, bon sang ?
Il n'était sûrement pas venu par culpabilité ou par amour pour moi. Il ne m'aimait plus. Il me l'avait dit plusieurs fois, il y a des années. Alors pourquoi était-il là ?
Ou bien... une petite partie de moi se demandait s'il était là parce qu'il tenait encore à moi. Peut-être avait-il enfin cru en mon innocence et voulait s'excuser. Alors, nous pourrions repartir sur de nouvelles bases, recommencer, et...
« Tu es enfin sortie. » murmura-t-il froidement en s'arrêtant devant moi.
« Oui. Je... Liam, que fais-tu... »
« Bien. J'ai besoin de toi immédiatement. » Un regard sombre apparut dans ses yeux alors qu'il baissait les yeux vers moi. « Sophia est gravement malade. Elle a besoin de soins médicaux urgents. J'ai besoin que tu lui donnes ta moelle osseuse. »
Mon sang se glaça à ses mots. C'était comme si un million d'aiguilles s'enfonçaient dans ma peau, et je clignais des yeux, surprise.
« Attends, quoi ? »
Il ignora ma question et cracha froidement : « Maintenant. Je n'ai pas de temps à perdre ici. »
En même temps, il tendit la main pour saisir mon bras, mais je reculai d’un bond, trébuchant presque. Une tempête d'émotions m'envahit, de la colère à la déception, du cœur brisé à la tristesse. Après toutes ces années... après toute ma souffrance... après les brimades et les abus que j'ai endurés dans cette prison... je sortais pour affronter ça.
« Fils de… » hurlai-je à moitié, une larme menaçant de couler. « Tu te fous de moi, là. » sifflai-je.
Un regard étrange passa sur le visage de Liam avant qu'il ne réponde : « Je ne plaisante pas. Je suis sérieux, Charlotte. Et tu lui dois ça. Nous savons tous les deux que tu lui as volé sa vie pendant 22 ans, voire plus. Elle n'aurait pas souffert ni été vulnérable à toutes sortes d'infections si elle avait vécu avec ses vrais parents et non avec cette nounou minable et dans ce taudis où elle a grandi. »
« Tu es fou si tu penses que je lui donnerai quoi que ce soit ou que je te rendrai service. J'en ai fini de payer pour... »
« Oh, tu vas payer cette fois-ci parce que l'état de Sophia est entièrement de ta faute, » interrompit Liam sèchement, et avant que je ne puisse réagir, il attrapa mon poignet brutalement, me faisant grimacer de douleur.
« Liam... Lâche-moi... laisse-moi... » bégayai-je, en essayant de me défaire de son emprise tandis qu'il tirait violemment sur mon bras. « Liam, arrête ! »
Mais il n'écoutait pas. « Monte dans la voiture, sale chienne ! » Il me poussa sur le siège passager, sans desserrer son étreinte.
Je continuai à me débattre et à le frapper, désespérée de me libérer, mais il ne fit que rire cruellement.
« Arrête de te débattre. Ça ne te mènera nulle part, espèce de déchet inutile, » cracha-t-il. « Nous n'avons que quelques minutes avant que... »
« Lâche-la ! » Une voix profonde tonna soudain par derrière, et tout à coup, une main attrapa Liam et le tira en arrière.
Je repris mon souffle en reconnaissant la voix. C'était Noah, mon frère. Il avait dû venir me chercher, et la pensée fit monter une larme dans mes yeux.
