Point de vue de Gabrielle
Trois semaines avant mon mariage, j'ai découvert que mon fiancé avait déjà épousé une autre femme.
Je l'ai appris au cours d'un dîner avec sa mère, alors qu'elle s'employait à me rappeler la chance que j'avais que son fils daigne s'intéresser à moi.
Paulette Mercer m'avait invitée à dîner, mais au bout de vingt minutes, il est devenu évident qu'il ne s'agissait pas tant d'un repas que d'une énième occasion de me rappeler que je n'étais pas assez bien pour Landon.
Noelle, la petite sœur de Landon, était assise à côté de sa mère et levait à peine les yeux de son téléphone, sauf pour m'adresser un rictus méprisant.
Landon était en retard, comme d'habitude.
"Il est occupé, Elle", a dit Paulette, comme si je m'étais plainte. "Landon dirige une entreprise, maintenant. Tu dois comprendre que les hommes qui réussissent n'ont pas le temps de jouer les baby-sitters avec leurs fiancées."
J'ai souri poliment.
"Je comprends."
Pendant cinq ans, j'avais trouvé des excuses à Landon.
Le travail l'accaparait. Sa mère était difficile. Noelle était immature. Ses amis étaient simplement protecteurs.
J'avais tout encaissé parce que je croyais qu'il en valait la peine.
C'est à ce moment-là que mon téléphone a vibré dans mon sac.
Paulette a paru aussitôt agacée. "Est-ce vraiment nécessaire ?"
"Je suis désolée", ai-je dit. "C'est peut-être le travail."
"Tu devrais vraiment apprendre à ranger ton téléphone. C'est impoli."
Je me suis levée. "Excusez-moi un instant."
Noelle a eu un petit rire. "Peut-être qu'elle doit demander à quelqu'un quelle fourchette utiliser."
Je l'ai ignorée et je me suis dirigée vers les toilettes.
Dans le couloir, j'ai sorti mon téléphone.
Le message venait d'un numéro inconnu. J'ai failli le supprimer.
Puis j'ai vu la première ligne.
Numéro inconnu :
"Salut, c'est Preston."
Ma poitrine s'est serrée.
Preston Langston.
Le meilleur ami de mon frère.
Mon ancien ami.
L'homme que j'avais bloqué des années plus tôt et à qui je m'étais promis de ne plus jamais parler.
Je ne voulais rien lire venant de lui. Mais j'ai alors vu la suite.
Preston :
"Je sais que tu n'as probablement pas envie d'avoir de mes nouvelles, Gabby, et je sais que je suis toujours bloqué. Mais tu dois voir ça. Ton fiancé était bien trop ravi de t'humilier publiquement ce soir. Je ne voulais pas que tu sois prise au dépourvu. Tu ne mérites pas d'être traitée comme ça."
Une vidéo était jointe.
Preston n'exagérait pas. Il pouvait être beaucoup de choses, mais il avait toujours été direct. S'il pensait que je devais voir ça, alors j'ai su que c'était grave.
Je suis entrée dans les toilettes, je me suis enfermée dans une cabine, j'ai baissé le volume et j'ai appuyé sur lecture.
La première chose que j'ai vue, c'était Luminae.
Notre restaurant.
Celui où Landon m'avait emmenée pour notre premier rendez-vous. Celui où il s'était mis à genoux pour me demander en mariage. Celui où j'avais bêtement cru que nous avions quelque chose de spécial.
Mon estomac s'est noué.
Landon était assis à une table avec Fletcher Crane, Connor Hazell et plusieurs autres personnes.
Et Calista Monroe était collée à lui, presque sur ses genoux.
Le bras de Landon reposait sur le dossier de sa chaise, ses doigts effleurant son épaule nue comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Calista se penchait contre lui, une main posée sur sa poitrine, l'autre jouant avec le col de sa chemise.
Puis Landon a baissé la tête et a murmuré quelque chose près de son oreille.
Calista a ri et a levé le visage vers lui.
Il l'a embrassée sur la tempe.
J'ai cessé de respirer.
Calista.
Le premier amour de Landon.
La femme qui l'avait quitté quand il était fauché.
La femme dont il m'avait dit qu'elle appartenait à son passé.
La femme dont il avait juré qu'elle ne comptait plus pour lui.
Et pourtant elle était là, à le toucher comme une épouse.
Fletcher a levé son verre. "Félicitations à vous deux. Il était temps que tu fasses de Calista une femme respectable."
Une femme respectable ?
Mon regard est descendu vers la main gauche de Calista.
Une bague de fiançailles.
Et dessous...
Une alliance.
Pendant un instant, mon corps est devenu glacé.
Landon et moi étions censés nous marier dans trois semaines.
J'avais passé des semaines à choisir nos alliances. J'en avais vérifié chaque courbe et chaque gravure, imaginant le moment où Landon glisserait la mienne à mon doigt et se promettrait à moi.
À présent, la bague que j'avais choisie pour mon avenir se trouvait à la main d'une autre femme.
Et Calista la portait comme si elle lui avait toujours appartenu.
Je me suis forcée à appuyer de nouveau sur lecture.
Calista a souri timidement et s'est rapprochée de Landon. Il ne s'est pas écarté. Au contraire, son bras s'est resserré autour d'elle.
"Merci, Fletcher", a-t-elle dit. "Tu as toujours été l'un de nos plus grands soutiens."
Fletcher a eu un reniflement moqueur. "Bien sûr que je le suis. Toute personne qui a des yeux voit bien que tu es la femme que Landon aurait dû épouser depuis le début."
Connor Hazell a éclaté de rire. "Attention. Elle pourrait t'entendre et se mettre à pleurer dans l'un de ses carnets de croquis."
Toute la table a ri.
Landon a souri.
Il a vraiment souri.
Le mois précédent seulement, il m'avait tenu la main après que je sois restée tard pour régler un problème de production que son équipe avait manqué.
"Je ne sais pas ce que je ferais sans toi, Elle", avait-il dit doucement. "Une fois que nous serons mariés, je passerai le reste de ma vie à me faire pardonner."
Je l'avais cru.
Maintenant, il était assis avec le bras autour d'une autre femme et laissait ses amis se moquer de moi.
Fletcher s'est adossé à sa chaise. "Je ne comprends toujours pas comment cette designer prétentieuse a réussi à te faire passer la bague au doigt. Elle se promène dans le bureau comme si tout lui appartenait."
"Elle se comporte vraiment comme ça", a ajouté Connor. "Toujours à corriger les designs, toujours à parler budgets et délais. À l'entendre, l'entreprise s'effondrerait sans elle."
C'est ce qui arriverait.
La pensée a surgi si vite qu'elle m'a surprise.
Landon a haussé légèrement les épaules. "Elle est utile. Je le lui accorde."
Utile.
Cinq ans à ses côtés, et c'était le mot qu'il choisissait.
Calista a baissé les cils. "Landon, ne dis pas ça comme ça. Elle t'a quand même aidé."
Sa voix était douce, mais le sourire sur ses lèvres n'avait rien de bienveillant.
Fletcher a agité la main. "Aidé ? Allons. Landon aurait réussi avec ou sans elle. Elle s'est juste accrochée à lui très tôt."
Landon ne l'a pas corrigé.
Il a bu une gorgée de son verre.
"Elle a du talent", a-t-il dit. "Mais le talent a besoin d'être dirigé. Sans moi, elle serait encore une orpheline inconnue à essayer de vendre ses designs à n'importe qui voudrait bien les prendre."
Mes doigts se sont crispés autour du téléphone.
Une orpheline inconnue.
Il n'en avait aucune idée.
Calista a posé une main sur la poitrine de Landon. "Je me sens déjà assez coupable de te l'enlever. Elle ne sera pas contente quand elle l'apprendra."
Landon a recouvert sa main de la sienne. "Elle sera bouleversée, mais elle ne partira pas."
Connor a arqué un sourcil. "Tu as l'air sûr de toi."
Landon a ri doucement. "Elle a passé cinq ans à essayer de devenir Mme Landon Mercer. Tu crois vraiment qu'elle va s'en aller maintenant ?"
La table a éclaté de nouveau de rire.
Une chaleur m'est remontée dans la gorge. J'avais la nausée.
Calista a penché la tête. "En parlant d'Elle... tu es sûr qu'elle me laissera utiliser ses designs quand je prendrai le poste de directrice du design ? Je veux que l'équipe me fasse confiance. Si j'arrive avec des créations solides, ça les aidera à m'accepter."
Mon sang s'est glacé.
Il ne suffisait pas qu'elle ait pris mon fiancé.
Elle voulait mon poste.
Mon département.
Mes designs.
Landon a souri et a tapoté le bout de son nez. "Laisse-moi faire, mon amour. Le jour où je te présenterai comme la nouvelle responsable du design, j'annoncerai aussi de nouveau mes fiançailles avec Elle. Elle devrait être assez heureuse avec ça."
Calista a fait la moue. "Heureuse ? Alors que tu es déjà marié avec moi ?"
Landon l'a attirée plus près de lui. "Elle ne saura pas cette partie-là. Pas encore."
Une chaleur m'est remontée dans la gorge.
"Elle n'aura pas besoin de travailler après notre mariage", a continué Landon. "Tu pourras prendre les commandes, et je réorganiserai les choses discrètement avant qu'elle comprenne ce que j'ai fait. Je m'assurerai d'abord que l'entreprise est protégée."
Protégée.
De moi.
La femme qui l'avait maintenue en vie.
Calista a baissé les yeux vers ses bagues. "Tant que tu ne couches pas avec elle, je peux être patiente."
Landon a ri et a passé son pouce sur la joue de Calista. "Je t'en prie. Tu es mon véritable amour, Calista. Mon premier amour. Ma première fois en tout. Elle m'a aidé, et j'apprécie ça. Pour ça, je suis prêt à la laisser être Mme Landon Mercer en public. Mais c'est toi, la femme que j'ai choisie. Tu es ma femme. Tu n'as pas besoin que toute la ville nous regarde pour le savoir."
Le sourire de Calista s'est élargi.
La main de Landon a glissé jusqu'à son ventre.
"Et maintenant que tu portes mon enfant", a-t-il dit, "je dois m'assurer que personne ne puisse toucher à ta position."
Pendant une seconde, la pièce autour de moi a disparu.
Son enfant.
Ces mots ont frappé plus fort que l'alliance.
Landon ne l'avait pas seulement épousée.
Il allait lui remettre mes designs, mon département et l'avenir que j'avais bâti de mes propres mains.
Je me suis sentie trahie d'une façon qui dépassait de loin la présence d'une autre femme dans son lit.
Puis Calista a affiché un sourire éclatant.
"Landon m'emmène à Paris pour notre lune de miel cette semaine", a dit Calista. "Alors ne laissez rien échapper à Elle avant notre départ."
La vidéo s'est arrêtée.
Pendant plusieurs secondes, je suis restée assise là, mon téléphone serré dans mes mains tremblantes.
J'avais envie de hurler.
J'avais envie d'appeler Landon et d'exiger des réponses.
J'avais envie de retourner voir Paulette et de lui dire exactement quel genre de fils elle avait élevé.
Mais je ne l'ai pas fait.
Landon partait pour Paris avec Calista.
Cela me donnait du temps.
Je me suis levée, je suis allée jusqu'au lavabo et je me suis regardée dans le miroir.
Mes yeux étaient rouges. Mon visage était pâle. Mes mains étaient encore froides sous le choc.
Mais pour la première fois en cinq ans, je me suis vue clairement.
Je n'étais pas Elle Weston, l'orpheline que Landon croyait avoir trouvée.
J'étais Gabrielle Elle Whitfield.
Dans cette ville, Whitfield n'était pas qu'un nom de famille. C'était de l'accès, de l'argent et des conséquences.
Weston était le nom de jeune fille de ma mère. Je l'avais utilisé pendant mes études et jusqu'à l'âge adulte parce que Whitfield n'était pas un nom qu'une femme pouvait porter discrètement dans cette ville.
La famille Whitfield était une vieille fortune. Une vraie fortune. Le genre de nom qui faisait sourire les gens trop largement, s'incliner trop profondément et calculer trop vite.
Ma mère avait caché son identité avant d'épouser mon père. Mes grands-parents y avaient insisté. Ils voulaient savoir si l'homme l'aimait elle, ou la fortune derrière elle.
J'ai fait la même chose.
Je ne voulais pas d'un homme qui voulait l'argent des Whitfield.
Je voulais quelqu'un qui me voulait moi.
Alors je suis devenue Elle Weston.
Une designer talentueuse.
Une prétendue orpheline.
Une femme avec assez d'argent pour que Landon s'en serve, mais pas assez de statut pour que sa famille la respecte.
C'était plus sûr ainsi aussi. Quand j'avais dix ans, quelqu'un avait essayé de m'enlever. Après cela, mes parents étaient devenus encore plus prudents. Les écoles savaient qui j'étais. La sécurité restait à proximité. Mais pour le monde extérieur, je n'étais qu'Elle Weston.
J'avais prévu de dire la vérité à Landon après le mariage.
Après avoir su qu'il m'avait choisie.
Après avoir pu croire qu'il m'aimait sans que le nom Whitfield y soit attaché.
Maintenant, j'ai su à quel point ce rêve avait été stupide.
Landon ne m'avait jamais aimée.
Il avait aimé ce que je pouvais lui donner.
Mon argent avait aidé à lancer son entreprise. Mes designs lui avaient donné de la valeur. Mes investisseurs avaient ouvert des portes qu'il n'aurait jamais pu atteindre seul.
Et sa famille pensait toujours que je n'étais pas à leur hauteur.
J'ai essuyé mon visage et j'ai redressé les épaules.
Ils n'avaient aucune idée de la personne qu'ils avaient méprisée.
Et ils n'avaient aucune idée de ce qu'ils venaient de perdre.
