Amanhã seria a minha cerimônia de união.
Meu companheiro estava prestes a se tornar o Beta da alcateia. Ele era alto e bonito, embora todos acreditassem que a Deusa da Lua tinha cometido um erro ao unir um lobo de sangue tão nobre a uma Ômega tão inferior quanto eu.
Luke era o único que nunca tinha ligado para a minha linhagem. Ele prometera me reconhecer publicamente, diante de todos, durante a cerimônia.
Amanhã.
Só de imaginar como a alcateia passaria a me olhar... Só de pensar que meu pai finalmente seria obrigado a admitir que eu era digna de estar ao lado dele como igual...
Pela primeira vez, tudo parecia mais leve.
O peso que me esmagava havia vinte anos. A humilhação que nunca me dava trégua.
Eu estava diante do apartamento de Luke, segurando uma xícara de chocolate quente.
Durante todo o caminho até ali, eu tinha planejado o jantar. Prepararia aquele ensopado de cordeiro de que ele tanto gostava, aquele que precisava ficar a tarde inteira em fogo baixo, até a carne se desmanchar na boca. Certa vez, Luke disse que esperava que aquele prato virasse uma tradição de Ação de Graças da nossa família.
Na época, eu achei aquilo tão adorável.
Ele já estava planejando o nosso futuro.
A noite estava terrivelmente fria. Esfreguei as mãos, ansiosa para entrar logo e me aquecer.
Foi então que ouvi.
O gemido de uma mulher vinha do quarto, cuja porta estava entreaberta.
Empurrei a porta devagar.
Meu sangue gelou.
Luke, meu companheiro, estava nu na cama com uma mulher. Ela estava montada sobre ele, enquanto as mãos dele seguravam sua cintura.
— Eu realmente não entendo você — ofegou ela, com uma voz doce e provocante. — Por que não rejeita logo aquela Ômega?
Meu corpo inteiro ficou rígido.
Era Lily.
Minha irmã de criação.
A pessoa que mais me odiava neste mundo.
— É tradição da alcateia — respondeu Luke, com a voz baixa e rouca. — Para me tornar Beta, primeiro preciso gerar um filho com a minha companheira. Não tenho escolha.
Ele soltou uma risada cheia de deboche.
— Aquela idiota insistiu em esperar até a cerimônia para me deixar tocar nela.
Fechei as mãos com tanta força que as unhas se enterraram nas palmas. A ardência se espalhou pelos meus braços em ondas, quase como se quisesse me lembrar de que aquilo não era um pesadelo.
— Eca! Você vai mesmo marcar aquela coisa imunda? — perguntou Lily, com nojo. — Ela vai acabar com o seu nome. Ômegas são como baratas. Depois que entram, você nunca mais se livra delas.
— Marcar ela? — Luke zombou. — Eu jamais marcaria uma Ômega. Ela só está aqui para gerar meu filhote. Assim que a criança nascer, eu me livro dela.
— Meu Deus. — Satisfeita, Lily riu e se inclinou sobre ele de novo. — Ela provavelmente está diante de um espelho neste exato momento, toda arrumadinha, sonhando em ser tratada como a futura companheira do Beta. Quando, na verdade, só serve para se ajoelhar e beijar os meus pés. Igual à mãe patética dela, que só servia para beijar os pés da minha mãe.
Apoiei-me no batente da porta.
Minhas pernas mal conseguiam me sustentar.
Minha mãe também era uma Ômega, a companheira predestinada do meu pai. Mas eu tinha nascido com aquela marca.
Naquela alcateia, não importava o quanto eu fosse sincera ou obediente. Eu sempre seria tratada como uma criminosa.
Por ser Ômega, eu precisava manter a cabeça baixa.
Precisava sentir vergonha.
E, mesmo assim, meu pai sempre encontrava um novo motivo para erguer o chicote.
Só Luke tinha sido diferente.
Quando eu tinha quatorze anos, ele fora à Alcateia Blue Ridge para receber treinamento de guerreiro, e eu o guiara pelo território. Luke disse que queria me agradecer. Depois disso, sempre que voltava, trazia comida para mim.
Era tudo o que eu sempre tinha desejado.
Desde a chegada da minha madrasta, minha vida se resumira a surras, fome e dor. Luke, porém, enfaixava meus ferimentos e me trazia refeições ainda quentes, soltando vapor. Ele prometeu que, quando se tornasse Beta, jamais permitiria que alguém voltasse a me tratar daquele jeito.
Até que, finalmente, a Deusa pareceu se lembrar de mim.
Aos dezoito anos, durante a festa de união entre nossas duas alcateias, nós nos reconhecemos como companheiros predestinados. Era impossível descrever a euforia que senti naquele instante. Acreditei que meu sofrimento enfim tinha acabado.
Acreditei que a luz finalmente tinha me alcançado.
Por Luke, eu fiquei.
Por ele, continuei suportando todas as humilhações que meu pai e a alcateia jogavam sobre mim.
Agora, porém, a verdade vinha à tona como esgoto voltando pelo ralo, me sufocando até roubar todo o ar dos meus pulmões.
Cada promessa.
Cada pequeno fragmento de esperança ao qual eu tinha me agarrado para continuar inteira.
Tudo mentira.
Empurrei a porta de uma vez.
— Lena?! — Luke se levantou num salto.
Lily virou o rosto na minha direção sem demonstrar o menor sinal de pânico. Desceu de cima dele com toda a calma do mundo.
— Ah, Lena, não fique tão chocada. — Ela me lançou um sorriso de escárnio. — Uma Ômega como você nunca acreditou de verdade que alguém pudesse te amar, acreditou? Devia se sentir honrada por dividir um homem com uma princesa nobre como eu.
— Eu não sabia que princesas se dispunham a trabalhar como amantes — rebati. — Mas, pensando bem, talvez você saiba que é uma farsa. Sabe o quanto minha mãe deu por esta alcateia.
— Então deve ser esse sangue falso nas suas veias que faz você rastejar por aí, roubando coisas como um rato de esgoto.
— Sua vadiazinha! — Lily ergueu a mão, furiosa, mas a recolheu de repente. — Quer saber? Tanto faz. Ah, por falar nisso, aquele seu quartinho na Mansão do Alfa? Já comecei a planejar como vou transformá-lo no meu closet. Só estou avisando.
Aquele quarto era o único lugar que eu tinha no mundo.
Uma cama estreita, espremida num canto, e um espaço tão apertado que mal dava para me virar.
Agora, ela queria tirar até aquilo de mim.
Apertei os punhos, tomada pela vontade de destruir aquele rosto bonito, mas me segurei.
Só havia uma coisa que eu queria fazer.
Romper o vínculo entre mim e Luke.
Lily parou à porta e me deu um sorriso tão doce que fez meu estômago embrulhar.
— Uma dica amigável: se papai descobrir que você se recusou a ficar com Luke, ele vai transformar você no brinquedinho favorito de toda a alcateia. Pode apostar. Ele vai fazer questão disso.
Minha mão se ergueu por impulso.
Luke avançou e segurou meu pulso.
— Me escuta, Lena!
Lily jogou o cabelo para trás e foi embora.
Obriguei-me a encará-lo.
Aquele era o rosto que, um dia, eu tinha acreditado que seria o meu lar.
Agora, bastava olhar para ele para sentir náusea.
— Eu, Lena, declaro que rejeito...
— Não! Lena, me deixa terminar! — Ele agarrou meu braço e me empurrou com força contra a parede.
— Terminar o quê? — Meu corpo inteiro tremia, e minha voz saiu rouca. — Eu ouvi tudo. Para você, eu não passo de um degrau no caminho até o posto de Beta.
— E o que tem de errado nisso? — A mão dele apertou meu pulso. A convicção estampada no rosto dele me deu arrepios. — Lena, você é só uma Ômega. Eu estou te dando uma oportunidade: ser a mãe do filhote de um Beta. Vou te sustentar, te alimentar e te dar um lugar limpo para morar...
Arranquei meu braço do aperto dele e lhe dei uma bofetada.
— Limpo? — Minha voz tremia, mas cada palavra saiu clara. — Este lugar fede pior que esgoto, e você ainda tem coragem de usar essa palavra? Escuta bem, Luke. Eu rejeito você. Para sempre.
O rosto dele empalideceu e, no instante seguinte, ficou vermelho.
— Você não teria coragem — disse ele entre os dentes. — Lena, se romper esse vínculo, já vou avisando: nem pense em servir aquele ensopado de cordeiro no Dia de Ação de Graças como se fosse tradição sua. Se usar aquela receita, eu te processo.
Por um segundo, fiquei imóvel.
Achei que fosse chorar.
Em vez disso, quase ri.
Então era aquilo.
No fim das contas, a única coisa que aquele homem não suportava perder era uma panela de ensopado.
— Me processar? — Eu mal conseguia acreditar no que tinha acabado de ouvir. O absurdo, a fúria e algo mais subiram pela minha garganta ao mesmo tempo. — Seu bastardo... Aquele prato? Você nunca mais vai provar uma única garfada dele enquanto viver.
Ergui o queixo.
— Eu, Lena, declaro que rejeito Luke e rompo o vínculo entre nós.
Assim que as palavras deixaram minha boca, o vínculo explodiu dentro do meu peito, como se uma mão invisível tivesse rasgado minha alma ao meio.
Minha visão se turvou. Travei o maxilar e me obriguei a continuar de pé.
Então me virei e corri.
Eu não desmoronaria diante dele.
Nunca.
As lágrimas só vieram quando ganhei a rua. Acelerei o passo, enxugando os olhos com as costas da mão.
Segui em direção à Mansão do Alfa.
Naquela noite, eu deixaria a Alcateia Blue Ridge.
Ainda tinha uma melhor amiga, e a alcateia dela me acolheria.
Quanto ao meu pai, ele sempre considerara minha existência um erro. Se eu desaparecesse, provavelmente soltaria apenas um suspiro de alívio.
Assim que entrei, encontrei minha madrasta, Celia, sentada tranquilamente no sofá da sala. Estava relaxada, como se aguardasse uma peça cujo final já conhecia.
Ela sabia.
É claro que sabia.
Do começo ao fim, tudo não passara de uma encenação armada por eles.
— Ora, ora. Eu pensei que a pequena parasita teria vergonha demais para mostrar a cara. Mas olha só quem apareceu — zombou ela.
Pequena parasita.
Celia nunca tinha me dado um único centavo. Em vinte anos, também nunca tinha me chamado pelo nome.
Nada disso importava mais.
Eu não precisava continuar suportando aquilo.
— Celia, quero ver meu pai. — Lutei para manter a voz firme. — Agora. É importante.
— Ah, é? Vai correr até ele, chorando por alguma coisa imperdoável que Lily fez com você? — O desprezo transbordava da voz dela. — Poupe seu fôlego. A Deusa da Lua só cometeu um pequeno erro ao unir você a um Beta. Agora, aqueles que realmente se amam estão corrigindo esse erro. Isso é o destino.
— Celia. — Encarei-a e pronunciei cada palavra com clareza. — Não tente disfarçar a sujeira da sua família como presente do destino. É vergonhoso.
— Ora, sua pequena...
Ela se levantou num salto, já com a mão erguida, mas a voz do meu pai ecoou do alto da escada.
— Lena. Você voltou na hora certa.
Parei onde estava.
Ele me odiava.
Deveria querer que eu desaparecesse para sempre.
Não quis tentar adivinhar suas intenções. Falei primeiro.
— Pai. — Ergui a cabeça e o encarei, mantendo a voz calma. — Preciso da sua permissão para romper meus laços com a Alcateia Blue Ridge.
Meu pai parou na escada e me fitou de cima.
— Deixar a alcateia? E para onde, exatamente, você acha que iria?
— Não achei que você se importasse.
— Me importar? — rugiu ele. — Eu jamais vou me importar com uma Ômega que envergonhou a minha linhagem!
— Então me liberte dos vínculos da alcateia, Alfa Sylvain. — Sustentei o olhar dele. — Esse é o meu único pedido.
— Meu Deus, esta casa finalmente vai se livrar do fedor de Ômega! — gritou Celia ao lado dele. — Alfa, simplesmente dê a ela o que ela quer! Ela já desonrou nosso nome por tempo demais!
— Não. — A voz do meu pai era inflexível como ferro. — Jamais permitirei que uma Ômega vague por aí, manchando o nome da nossa alcateia.
— Então onde pretende me jogar? — perguntei, embora já suspeitasse da resposta.
Ele me lançou um único olhar. Seus olhos estavam frios, como se contemplasse um objeto prestes a ser descartado.
— Na Alcateia Bloodmoon. Alfa Dominic precisa de uma reprodutora.
Meu sangue gelou por completo.
Alfa Dominic.
Um nome usado para assustar crianças em todas as alcateias.
Diziam que nenhuma loba jamais tinha saído viva da torre dele.
Meu próprio pai estava prestes a me vender para aquele demônio.
