La lueur douce de deux bougies jetait une lueur inquiétante, leur cire gouttant doucement comme des larmes écarlates. Les décorations de mariage ornant le mur derrière elles brillaient dans la pénombre, créant une atmosphère insolite qui remplissait la pièce d'un silence spectral.
Sur le lit se trouvait une femme vêtue de blanc nuptial. Ses mains et ses pieds liés serrés avec des cordes grossières de chanvre, ses yeux fermement fermés. De l'extérieur, le bruit des pas traînants se faisait de plus en plus fort, suivi par le grincement d'une porte s'ouvrant.
Quatre femmes entrèrent, dont une qui semblait légèrement plus âgée, environ cinquante ans. Les trois autres semblaient avoir la vingtaine. Derrière elles, un jeune homme en costume flambant neuf. Sa carnation était sombre, mais le costume sur mesure lui conférait un charme masculin robuste, malgré ses traits plutôt ordinaires.
"Maman, pourquoi n'est-elle pas encore réveillée ?" demanda la femme au manteau floral, s'approchant du lit et jetant un coup d'œil à la mariée gisant inconsciente. Elle se tourna vers la femme plus âgée derrière elle et parla sur un ton moqueur, apparemment amusée par la situation.
Bianca Clark, la femme plus âgée, lança un regard aigu à celle qui parlait, ses yeux étincelant de désapprobation. Elle avait depuis longtemps démasqué son insincérité, sachant qu'elle était là seulement pour assister à un spectacle, et non par souci réel.
Elene Boyer, la femme au manteau floral, recula sous le regard sévère de Bianca. Depuis son mariage dans la famille Baxter, elle avait peur de Bianca. Un simple regard de sa part suffisait à la faire reculer, effaçant son sourire précédent. Malgré cela, sa curiosité persistait, intrigée par le drame qui se déroulait.
Bianca s'approcha prudemment du lit, inspectant la femme qui y gisait. Les deux autres femmes échangèrent des regards, mais choisirent de rester à l'écart. Elles ne savaient pas comment procéder.
C'est alors que Leona Houstan remua, ses yeux s'ouvrant brusquement dans un sursaut de choc. La vision d'un visage inconnu proche du sien la surprit davantage. Elle tenta de bouger mais constata que ses membres étaient retenus, ses yeux s'écarquillant d'incrédulité.
Bianca, juste à quelques centimètres de Leona, fut surprise par son réveil soudain. Elle se retira rapidement, gardant un œil prudent sur chaque mouvement de Leona. Le regard de Leona se déplacement, ses yeux se posèrent sur le caractère lumineux sur le mur, et ses pupilles se contractèrent en réalisant la situation. Son cœur battait la chamade, mais elle s'efforçait de garder son sang-froid.
"Leona, tu es réveillée," remarqua Bianca avec un petit rire. Bien que son expression trahissait une pointe de sympathie, elle savait qu'elle était privée de marge de manœuvre, au propre comme au figuré. S'il n'y avait pas de bride, il n'y aurait pas de mariage. Bianca ne pouvait pas prendre ce risque.
L'esprit de Leona s'activait alors que son regard se posait sur le coin, où un homme était assis en silence, observant la scène qui se déroulait. Leurs yeux se rencontrèrent brièvement, mais son regard ne véhicula qu'un mépris.
"Détachez-moi." dit finalement Leona, sa voix calme mais ferme.
Bianca hésita, la peur non exprimée évidente dans son regard. "Je ne sais pas... Et si tu..." Sa voix s'interrompit, mais le sens était clair. Elle avait quatre fils, dont trois étaient déjà mariés. Ce mariage avait été arrangé par son défunt mari, et Bianca était déterminée à respecter la promesse. Que Leona soit d'accord ou non, elle se sentait obligée de respecter l'arrangement car c'était le dernier souhait de son mari.
"Je ne fuirai pas. Détachez-moi simplement." répéta Leona, son ton égal et résolu pendant qu'elle se redressait.
Ses paroles suscitèrent des regard méfiants de tous les présents. Ils se souvenaient encore de l'agitation lors de la cérémonie en journée, lorsque Leona avait résisté farouchement au mariage. Ce n'est qu'à l'insistance du père de Leona qu'ils avaient attaché ses mains et ses pieds. Sinon, le mariage n'aurait peut-être jamais eu lieu.
"J'ai dit que je ne fuirais pas." déclara Leona d'un ton froid, son regard inébranlable alors qu'elle fixait directement Bianca. Bianca, remarquant la détermination constante dans les yeux de Leona, supposa qu'elle avait accepté son sort. Prudemment, elle fit un pas en avant et commença à défaire les cordes. Cependant, son ton resta tranchant alors qu'elle lançait un dernier avertissement. "Leona, ta famille a déjà accepté le cadeau de fiançailles. Ton mariage avec Hans est scellé. Il n'y a plus de retour en arrière maintenant, alors tu ferais mieux de ne pas causer plus de problèmes."
"Je comprends." La voix de Leona était calme, bien que ses doigts effleuraient doucement les blessures à ses poignets tandis qu'elle se levait. Son mouvement soudain fit sursauter la pièce. "Hans, ferme la porte !" ordonna Bianca. Sa voix était teintée de panique, craignant que Leona ne tente de s'échapper. Leona soupira, visiblement irritée par la présomption. Elle pointa du doigt le bassin derrière la porte, son expression lasse. "Je veux juste me laver le visage."
Bianca, bien qu'elle ressentit une pointe d'embarras suite à sa réaction excessive précédente, ne montra aucun signe de remords. Placer sa confiance en Leona n'était pas un risque qu'elle était prête à prendre à la légère. Au lieu de cela, elle maintint une attitude vigilante, fermement convaincue que ses soupçons étaient entièrement justifiés.
Sans jeter un regard à qui que ce soit d'autre, Leona s'approcha du bassin. Elle se lava minutieusement le visage et les mains avec de l'eau chaude, chaque mouvement exécuté avec détermination et intention. Hans, qui observait en silence depuis sa chaise, se leva enfin. Il jeta un coup d'œil de sa mère à Leona, puis parla d'un ton pratique. "Maman, il est tard. Tu devrais rentrer et te reposer."
Bianca rougit, sa réticence initiale à propos du mariage momentanément oubliée. Maintenant, elle semblait impatiente de partir. Ses pensées dérivèrent vers la possibilité de futurs petits-enfants. Malgré ses réserves précédentes, elle espérait secrètement avoir une petite-fille. Avec ses autres fils, seul le second lui avait donné des petits-fils. Aucun n'avait amené une petite-fille dans la famille, et l'idée d'avoir plus de garçons apportait une vague de frustration silencieuse.
Les yeux de Bianca se posèrent sur l'abdomen toujours plat de Leona. Elle espérait, avec un sens renouvelé de la détermination, que ce mariage puisse finalement donner à la famille Baxter la petite-fille qu'elle désirait tant. Les méfaits causés par ses petits-fils l'avaient déjà assez accablée.
"Leona," dit Hans fermement, sa voix interrompant les pensées de Bianca. "Si tu as changé d'avis, je te laisserai partir maintenant."
Leona tenait fermement la serviette dans sa main en se tournant pour lui faire face. Son expression transmettait une véritable sincérité. Dans cet instant éphémère, elle sentit son cœur couler. Submergée par l'incertitude, elle peinait à réconcilier ses sentiments. "Je n'ai pas changé d'avis."
Hans fit un pas en avant, son visage sérieux et respectueux. "Leona, je suis un ancien soldat. Même si j'ai pris ma retraite, je n'ai jamais été quelqu'un qui cède aux désirs basiques. Ma mère m'a blâmé plus tôt, et peut-être avait-elle raison. Mais je ne pouvais pas te laisser partir aujourd'hui avec tant de monde autour. Maintenant, je le peux."
Leona hésita avant de répondre. Au lieu de répondre, elle posa la serviette et laissa son regard se promener vers le lit. Après une brève pause, elle ouvrit l'armoire, prit des draps propres et les disposa méthodiquement sur le sol.
Hans l'observait avec confusion croissante. Il se gratta la tête, peinant à comprendre le sens de ses actions. Il y a quelques heures à peine, elle avait combattu le mariage comme s'il allait la détruire. Maintenant, elle semblait bizarrement sereine.
La nuit était devenue plus profonde, l'obscurité pressant contre la fenêtre. Hans jeta un dernier regard à Leona avant de se coucher sur le lit, son esprit luttant toujours avec le changement inattendu dans son comportement.
Quand la lumière de la chambre diminua, Leona ouvrit les yeux. Dans les ténèbres enveloppantes, une paire d'yeux brillants clignote comme des étoiles dans le ciel nocturne. Leona n'avait jamais anticipé sa renaissance, surtout pas le jour de son mariage. Sa famille habitait dans le village voisin, et son père avait été camarades d'armes avec le père de Hans. Leur amitié avait conduit à des arrangements précoces pour qu'elle et Hans se marient. A cette époque, tous deux étaient trop jeunes pour comprendre les implications de cet engagement, et aucun des deux ne s'y était opposé.
Malheureusement, après le décès du père de Hans alors qu'il n'avait que huit ans, les deux familles perdirent contact. Bien qu'il y ait eu des demandes en mariage au fil des ans, son père les a constamment bloquées. Il valorisait profondément les promesses, et tant que la famille Baxter n'annulait pas l'arrangement, il ne permettrait pas à sa fille de se marier avec quelqu'un d'autre.
Ce n'était que le mois dernier que Bianca s'était approchée du père de Leona, insistant pour qu'ils respectent l'accord de longue date. À ce moment-là, son père avait pris la décision de procéder au mariage.
