Ponto de Vista de Natalia:
A areia do deserto se estendia infinitamente ao meu redor, suas bordas afiadas cortando meus pés através das minhas botas finas. Estava frio naquela noite, mais frio do que eu já havia sentido. O frio se infiltrava na minha pele, fazendo-me sentir como um fantasma vagando por essa areia, sem qualquer senso de pertencimento.
O território do bando Emberclaw, minha casa, se estendia infinitamente ao meu redor. Uma terra frágil, nua e implacável, era tudo o que eu conhecia.
A única coisa que eu tinha, apesar de sua opressão, eu já vi beleza aqui até que os Sandfangs vieram e tiraram isso de mim. Transformando meu povo em escravos.
Esta noite deveria ser o começo da minha nova vida. Meu noivado com Lorenzo, filho do Alfa do bando Sandfang, foi planejado para garantir paz e proteção para Emberclaw.
Eu me dizia que isso era um dever, uma promessa ao meu povo.
O ar da noite estava quente, zumbindo com sons de celebração fora da toca Emberclaw, o céu estava arroxeado, sinal de que a noite cairia em breve. Eu estava sozinha nas sombras, olhando para a multidão por trás de um pilar de arenito.
Dançarinos rodopiavam ao redor do fogo e eu vislumbrei Lorenzo na multidão, seu olhar frio percorrendo nosso povo como se fossem nada além de ferramentas. Meu estômago revirou.
Eventualmente, eu o perdi de vista......
Um passo rápido ecoou nas proximidades, e eu me escondi mais nas sombras. Eu não esperava ninguém nesta parte da toca esta noite; todos deveriam estar na praça principal.
Meus pés me carregaram adiante, cada passo leve e cuidadoso. Eu estava seguindo um som, mantendo-me perto das sombras que sempre me protegeram, apenas um murmúrio de vozes no vento, mas eu tinha que saber o que era.
Meus ouvidos se aguçaram a cada palavra conforme eu me aproximava, percebi que era a voz de Lorenzo. Lorenzo, meu suposto noivo, um homem a quem fui prometida pelo bem do nosso bando. Mas ele estava falando com seu irmão, Alfa John, o poderoso líder do bando Sandfang. Com um tom que me deixou gelada.
"Então, você vai se casar com ela. Assim que a cerimônia terminar, você terá o controle sobre Emberclaw e tudo o que está dentro dela." John disse, sua voz carregando-se no vento, baixa e áspera.
"Ela não sabe, sabe?"
Lorenzo riu. "Nem uma pista, ela pensa que está salvando o povo dela."
Uma pausa
E então, com uma voz tão fria quanto a noite do deserto, ele acrescentou: "assim como sua irmã pensou antes de descobrir a verdade. E veja o que aconteceu com ela."
As palavras cortaram-me como gelo. Minha respiração parou e pressionei-me contra as rochas, cobrindo a boca com as mãos firmemente para manter o silêncio.
Minha irmã Angel, morta há menos de um ano, se entregou a Sandfang acreditando que se casar com eles protegeria nossa alcateia. Em vez disso, ela morreu de uma doença misteriosa. Eu suspeitava de traição, mas nunca pensei que a traição fosse tão profunda. Eles a tinham levado, assim como queriam me levar agora.
Eles pensaram que haviam me despojado de tudo - minha família, minha liberdade, minha dignidade e possivelmente minha vida. Eles estavam errados, eu ainda estava aqui, e eu os tinha ouvido.
Dei um passo devagar e silencioso para trás. Eles não podiam saber que eu estava aqui. Eles não podiam...
Uma pedra rangeu sob meu pé, e eu congelei de medo, todo instinto me dizendo para correr. Mas eu não conseguia me mover, presa na fria certeza de que eu não era páreo para eles. Eu era pequena e delicada, com pouco da força física que eles valorizavam tanto.
"O que foi isso?" A cabeça de John virou para o som.
Prendi a respiração, rezando à deusa da lua para me proteger. De alguma forma, funcionou. Após alguns momentos tensos, John resmungou e voltou a falar. Meu coração batia tão alto que esperava que eles pudessem ouvir. Mas permaneci ali escondida.
Depois de um momento, eles se viraram e se afastaram, ainda rindo, ainda falando como se não tivessem acabado de destruir tudo. Esperei até que suas vozes desaparecessem antes de me virar e correr.
O covil Emberclaw estava escuro e vazio quando cheguei, mas Nate estava acordado e à espera, sua calma habitual substituída por um traço de preocupação quando entrei. Meu irmão gêmeo, mais fraco e menor do que eu, sempre foi aquele que eu protegia. Mas esta noite, ele era minha única chance.
Assim que o vi, fechei a porta, as palavras jorraram sobre cada coisa terrível que ouvi, minhas mãos tremendo enquanto as fechava em punhos.
"Nate, eles estão planejando nos matar. Eu os ouvi, mataram Angel e querem que eu aceite isso achando que manterei Emberclaw seguro."
Minha voz falhou. "Mas eles nunca vão parar."
Ele ouviu em silêncio, segurou minha mão apertando-a gentilmente.
"Calma, Natalia."
Seu rosto pálido parecia ainda mais pálido à luz da lua.
"Então esse é o plano deles," ele sussurrou.
"Prender você nas mesmas correntes que usaram para prender Angel."
Acenei com a cabeça, lutando contra as lágrimas que ameaçavam cair. "Eu não posso passar por isso, Nate. Não posso deixá-los me levar como levaram ela."
"Então temos que partir," ele disse, a voz quase em sussurro. "Se descobrirem que você sabe, vão te matar."
Eu balancei a cabeça. "Não posso partir. Se eu fugir, eles vão destruir Emberclaw e ninguém restará para lutar por eles."
A mão de Nate apertou a minha. Por um momento, Nate ficou em silêncio, sua mente trabalhando. Eu conhecia esse olhar, ele sempre pensava melhor quando não estava falando, sempre via as coisas de maneiras que eu não via.
"Vamos encontrar uma maneira de detê-los. E acho que tenho uma ideia."
Ele desapareceu no depósito. Nate sempre foi atraído pela alquimia, passando horas misturando ervas e óleos, enquanto eu só me concentrava em sobreviver.
Ele foi até uma pequena prateleira e pegou um frasco cheio de um líquido azul cintilante. Ele ergueu o frasco, e o brilho do líquido captou seu olhar.
"Esta é a única maneira," ele disse, pressionando o frasco em minhas mãos.
"Tome isso, se você beber uma gota por dia, isso mudará seu cheiro. Ninguém saberá quem você é, nem mesmo seu parceiro."
Eu o encarei, meu coração disparado.
"E depois?"
"Então você vai tomar o meu lugar," ele disse simplesmente. "Você irá para a Academia Alpha no meu lugar, e aprenderá a lutar. Eles permitem apenas três lobos de cada alcateia e eu vou ceder meu lugar para que você possa ocupá-lo. É a única maneira de você conseguir enfrentá-los."
Minha boca se abriu, mas nenhuma palavra saiu.
Eu o encarei, atônita. "Eu?" Mas... eles saberiam que eu não sou você. No segundo em que olhassem para mim, enxergariam através disso."
Tomar o lugar dele, ficar mais forte... Era uma ideia impactante, mas enquanto ele me olhava, percebi que era nossa única chance.
Nate segurou minha mão, olhos intensos. "Você pode fazer isso, Natalia. Eles nunca vão te ver chegando. E quando você estiver forte o suficiente, voltará e lutará por todos nós."
"Confie em mim. Se você beber isso, eles não te verão como Natalia. Eles te verão como eu."
Ele segurou minha mão, olhando para mim com uma determinação feroz.
Eu o olhei, o medo lentamente dando lugar a outra coisa. Esperança.
"E se descobrirem?" Se alguém souber, se perceberem...
"Não vão," ele disse, a voz firme.
"Você é forte, Natalia. Você sempre foi mais forte do que eu. E além disso..."
Ele apertou minha mão, um pequeno sorriso nos lábios. "Você terá minha ajuda, mesmo daqui."
Algo dentro de mim se estabilizou, e senti uma estranha calma se instalar em mim. Nate estava certo, eu podia fazer isso, eu faria isso.
"Prometa-me," ele disse suavemente, olhando para mim com determinação intensa.
"Prometa-me que você voltará mais forte. Então você fará eles pagarem."
Ele envolveu seu braço em torno de mim, seu aperto desesperado. Ficamos assim por um longo tempo, dizendo coisas que não conseguimos colocar em palavras. Quando ele se afastou, seu rosto estava determinado com uma serenidade resoluta.
"Lembre-se," ele disse, "beba uma gota a cada manhã. A máscara de odor não vai durar o dia todo, e se descobrirem que você é... Você, tudo o que estamos tentando fazer será arruinado. Eles vão saber, vão te matar."
Assenti, meu coração pesado de medo e determinação. "Eu voltarei, Nate, prometo."
A verdade das palavras dele se instalou em mim. Eu iria para a Academia Alpha. Eu aprenderia os seus modos. E um dia, eu retornaria, para recuperar o que era nosso.
