Le soleil d'août brûlait comme un feu ardent, et la vague de chaleur à Yuncheng ressemblait à un mur invisible qui pesait sur tous. Dans la salle de classe de la Seconde Lycée Martiale, l'air était épais et suffocant. Le ventilateur de plafond tournait désespérément, sans réussir qu’à ajouter de la tension à l’atmosphère déjà électrique.
Aaron Archer était assis à sa place, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes, mais il ne ressentait même plus la douleur. Son corps était couvert de contusions, mais rien ne faisait plus mal que l'humiliation qui brûlait en lui. Il mordit sa lèvre violemment, le goût métallique du sang se répandant dans sa bouche.
Autour de lui, ses camarades chuchotaient entre eux. Certains observaient la scène comme s'ils assistaient à un spectacle, d'autres lui lançaient des regards empreints de pitié. La plupart baissaient juste la tête, feignant de ne rien voir — personne ne voulait d'ennuis.
Brandon Gale se tenait juste devant lui. Son visage, autrefois séduisant, était marqué par un hématome qui déformait ses traits en une expression cruelle. Il regardait Aaron avec un mépris arrogant dans les yeux.
« Je vais te le demander une dernière fois, » dit Brandon d'une voix glaciale, empreinte d'une autorité insolente bien au-delà de son âge. « Tu arrêtes les cours, ou tu craches l’argent ? »
Les poings d’Aaron étaient serrés, ses veines saillant sous la peau. Il n’aspirait qu’à lui décrocher un coup de poing, mais il savait mieux que de le tenter. Avec un talent d’Archer de rang E, il n’avait aucune chance contre Brandon et ses acolytes.
Tout avait commencé la veille. Brandon avait cherché la bagarre, coinçant Aaron avec une bande de ses sbires, et l’avait roué de coups.
Aaron craqua enfin et donna un coup de poing à Brandon pour se défendre. Ce seul coup plongea toute sa famille dans les ennuis.
Au début, Aaron avait naïvement pensé que le principal lui donnerait une audition équitable. Mais il vit ensuite la façon dont le principal souriait et s'inclinait pour accueillir le père de Brandon, et il comprit à quel point il s'était trompé. Ce qui le rendit encore plus désespéré fut ce qui suivit.
« Pourquoi as-tu riposté ? Pourquoi n'as-tu pas simplement couru ? » le principal l'avait réprimandé. « Je me défendais ! » s'indigna Aaron. « Se défendre ? C'est clairement se battre et causer des problèmes, » répliqua le principal avec un regard glacial qui fit sentir à Aaron qu'il était tombé dans un lac gelé.
La justice n'habitait pas ici. Le directeur, parmi tous, ne mettait pas un terme au harcèlement – il le soutenait. Pour lui, Aaron n'avait pas le droit de riposter. Il était censé encaisser en silence. Tout cela parce que le père de Brandon se trouvait être le vice-chef de la plus grande guilde de chasseurs de Yuncheng — un puissant Maître Martial — et également un important donateur de l’école.
Cela avait suffi. La chute d’Aaron se résumait à quelques mots échangés avec la fille que lui et Brandon appréciaient tous les deux. Dans ce monde, être pauvre et faible, c'était comme avoir une cible sur le dos. Vous pouviez à peine respirer sans être condamné pour cela.
Brandon baissa les yeux vers lui, sa voix débordante de moquerie.
« Quoi, vous pensez vraiment débourser un million ? Ne me fais pas rire. » Il ricana. « Ton père a passé sa vie à nettoyer les égouts — même s’il économise chaque sou jusqu'à sa mort, il n'y arrivera jamais. Accepte-le, ta famille entière baigne dans la pauvreté. »
« On m’a dit que tu as des frères et sœurs, non ? » Brandon Gale plissa légèrement les yeux, un ton menaçant dans la voix. « Si tu ne recules pas, je connais plein de méthodes pour te le faire regretter. »
Ses paroles transpercèrent directement la poitrine d’Aaron Archer. Il tremblait, les poings serrés à s’en blanchir les articulations.
« Brandon, tais-toi ! » Aaron craqua enfin. Il rugit, levant la tête pour lancer un regard de défi au visage narquois de Brandon.
« Je vais abandonner. Mais toi — laisse mon frère et ma sœur tranquilles. C'est non négociable. »
« Au moins, tu sais où est ta place. » Brandon sourit avec mépris. « Franchement, m’attaquer à une ordure comme toi, c’est au-dessus de mes forces. »
La véritable raison pour laquelle Brandon en voulait à Aaron ? La fille qui lui plaisait était bien trop amicale avec Aaron.
Brandon avait toujours été du genre à penser que le monde lui devait quelque chose. S’il voulait quelque chose, il le prenait — par la force, si nécessaire. Y compris les personnes.
Et Aaron, pauvre et affligé d’un éveil totalement inutile, n’était même pas considéré comme une menace par Brandon. Juste un autre grain de poussière à ses pieds.
Pourtant, Brandon aimait bien régler toutes les affaires. S’il y avait la moindre chance que quelqu'un puisse entraver son chemin, il l’écrasait tôt.
En voyant Aaron se débattre dans la procédure de retrait, Brandon ne ressentait rien d’autre que de la satisfaction. Quant à cette promesse qu’il venait de faire ? Elle n’avait aucune valeur à ses yeux. Il ferait ce qu’il voudrait.
Une fois que Brandon et sa suite eurent quitté les lieux, Aaron s'affaissa sur une chaise, fixant sans vraiment le voir le ventilateur au plafond. Il semblait vidé de toute énergie, le regard terne et défocalisé.
Dans ce monde où les compétences martiales de haut niveau règnent en maître, chacun avait la possibilité de réveiller un don. Ces talents se classaient en trois catégories — combat, soutien et amélioration — et constituaient l'épine dorsale de la culture martiale. Ils étaient également classés par niveaux, allant du plus bas, le rang F, jusqu'au très rare rang 3S.
Et Aaron, qu'avait-il éveillé ? Une classe d’archer. À peine de rang E. Pas même digne d'être mentionné. Brandon, à l'inverse, avait éveillé un puissant talent S de manipulation du vent, ce qui le plaçait immédiatement sur une trajectoire de vie complètement différente.
Une telle différence ? C’était comme un gouffre infranchissable.
Aaron fixait le vide, hébété. Une seule pensée lui tournait sans cesse dans la tête : « Si seulement j'avais éveillé quelque chose comme un rang B, ou même un rang A… est-ce que les choses auraient été différentes ? »
Mais rêver ne changeait rien à la réalité.
La foule des étudiants rentrant chez eux l'entourait. Un rang E comme lui ? Il n'était que l'un des nombreux anonymes, rien de plus que du bruit de fond.
Et puis, sans s'en rendre compte, il se retrouva devant les grilles de l'école.
Son regard se posa sur l'audacieux poster de recrutement militaire épinglé au mur. Les doigts d'Aaron se serrèrent en un poing.
Puisque intégrer une académie martiale prestigieuse n'était plus une option, peut-être que… peut-être que l’armée était sa dernière chance.
À cet instant précis, une voix mécanique résonna dans son esprit :
« Conditions de retrait remplies. Intention militaire détectée. Activation du système déclenchée. »
« Talent actuel : Rang E — Archer. Réaffectation en cours… »
« Appariement complet : Talent de rang 3S acquis — Hou Yi. »
