Samantha Hartman était morte. Elle avait péri dans un éclat de gloire en combattant l'Empereur Fantôme, l'entraînant avec elle dans les abîmes. Puis, soudainement, elle ouvrit les yeux pour se retrouver allongée sur un lit d'hôpital, reliée à une perfusion, endolorie de partout, et une figure très familière en panique à côté d'elle.
« Samantha ! Tu es réveillée ! Ça va ? Tu souffres encore ? » La voix de la jeune fille tremblait, ses yeux remplis de larmes. « Comment ton père a-t-il pu être aussi cruel ? Tu es sa fille, bon sang ! »
Samantha continua de la fixer, et à mesure que sa vision s'éclaircissait, ce visage lui devint de plus en plus familier. Puis, comme si une digue cédait, des souvenirs anciens déferlèrent. Des fragments longtemps oubliés retrouvèrent leur place.
Elle s'appelait Samantha Hartman. Avant de devenir une Exorciste Sacrée dans le Royaume du Néant, elle avait vécu sur Terre en tant que fausse héritière dans une famille riche. À dix-huit ans, Robert Hartman, son père adoptif violent et colérique, l'avait battue si sévèrement qu'elle avait atterri à l'hôpital. C'est à ce moment-là que la vérité éclata : elle n'était même pas sa véritable fille.
Mais au lieu de révéler cela, Robert garda le secret enfoui. Avec son visage ravissant et sa capacité à attirer les prétendants fortunés, Samantha était une véritable mine d'or pour la famille. À cette époque, elle vivait dans une peur constante des sautes d'humeur de Robert. Elle était timide, craintive, toujours effrayée à l'idée de dire ou faire quelque chose de travers.
Ce n'est que lorsqu'il tenta de la marier à un vieillard dégoûtant de la famille King, âgé de près de soixante-dix ans, qu'elle résista enfin. Ce petit acte de rébellion se termina par un nouveau séjour à l'hôpital. Il lui fallut des semaines pour pouvoir se lever à nouveau.
Robert a-t-il montré le moindre regret ? Pas une seconde.
Lorsqu'il a confirmé qu'elle n'était pas sa fille biologique, il a redoublé d'efforts : il l'a droguée et a essayé de l'envoyer directement dans la chambre de cet horrible vieux.
Si elle n'avait pas réagi rapidement en fuyant, elle aurait été détruite à jamais.
Après cela, les choses ont empiré.
Elle a dû se défigurer pour survivre. Mais cela ne s’est pas arrêté là — son véritable passé a soudainement été révélé. Robert a coupé les ponts et a ramené sa véritable fille, Emma, à la maison.
Pour une raison tordue, Emma haïssait Samantha de toutes ses forces. Avec le soutien de Robert, ils ont détruit la vie de Samantha morceau par morceau.
Même son meilleur ami a fini par être blessé, contraint de quitter le pays pour tout recommencer ailleurs.
...
Alors que les souvenirs l'assaillent comme un camion lancé à pleine vitesse, Samantha regarde à nouveau la femme à côté d'elle. Elle se rappelle enfin — c'était Rachel Benson, sa meilleure amie d’autrefois.
Dans sa première vie, lorsqu'elle est morte, elle n’est pas passée à l’au-delà. Au lieu de cela, elle s’est réveillée dans un monde sauvage et mystique...
Là-bas, elle est devenue l'héritière d'une famille d'exorcistes en déclin.
Elle a dû se battre chaque jour pour survivre, sur le fil du rasoir.
Finalement, elle est devenue une Exorciste de Grade Sacré.
Et maintenant, par un coup du sort, elle était revenue une fois de plus.
La douleur, l'impuissance ressenties lorsqu'elle avait été poussée de cette falaise... tout remontait à la surface comme si cela s'était produit hier.
La seule différence, c'était que Samantha n'était plus cette petite héritière apeurée. Elle ne serait plus jamais la marionnette de personne.
À côté d'elle, Rachel reniflait encore alors que les infirmières changeaient ses bandages en silence.
Certes, ses pouvoirs spirituels n'étaient plus qu'un dixième de ce qu'ils avaient été. Mais elle savait que la guérison n'était qu'une question de temps.
Elle n'était pas inquiète.
En fermant les yeux, elle commença à rassembler le peu d'énergie qu'il lui restait, la guidant doucement pour soigner ses blessures.
Une fois le changement de pansement terminé, les infirmières quittèrent la pièce, laissant un peu d'intimité aux deux jeunes filles.
Puis, un coup frappé retentit.
« Toc toc toc... »
Rachel se leva d'un bond pour aller ouvrir la porte, révélant Megan Carter—la secrétaire de Robert—qui entra, pleine d'assurance, maquillée à outrance et avec une attitude au sommet.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? » s’emporta Rachel.
Cela faisait presque dix ans qu'elle connaissait Samantha, et elle savait, oh combien, que cette prétendue vie de haute société n'avait apporté à son amie que des cauchemars à répétition. Même si son père venait d'une famille riche, il avait un caractère odieux et violent. Samantha Hartman avait été son souffre-douleur durant toute son enfance. Sa mère agissait comme si elle n'existait pas, complètement obsédée par son fils. Ce frère agaçant ? Toujours à la pousser à se faire battre. De l'extérieur, on enviait sa vie de jeune fille riche, mais personne ne se doutait que même les assistants de bas niveau osaient la traiter comme une moins que rien. Dans cette maison froide et sans amour, elle était moins bien traitée que le personnel de ménage.
« C'est M. Hartman qui m'envoie. »
Megan Carter ne jeta pas un regard à Rachel Benson en passant devant elle pour se diriger directement vers le lit de Samantha, le regard baissé, s'adressant à elle avec son ton arrogant habituel.
« Mlle Samantha, M. Hartman a déjà tout organisé avec les Wang. Une fois rétablie, tu iras vivre chez eux. À partir de maintenant, tu fais partie de cette famille. Alors, fais profil bas et ne fais pas honte aux Hartman. »
Samantha leva les yeux et fixa l'épaule de Megan. « Et qu'est-ce que ça a à voir avec moi ? Je suis juste une autre monnaie d'échange pour lui ? »
Megan n'a jamais vraiment pris cette fille silencieuse et inutile au sérieux. Elle exhibait son nouveau bracelet en diamant avec un sourire narquois. « Tu sais comment est M. Hartman. Il déteste qu'on lui résiste. »
« Il joue les rois alors qu'il ne vaut pas mieux qu'un simple concierge », rétorqua Samantha avec mépris. « Dis-lui que s'il aime tant ce vieux monsieur, il n'a qu'à l'épouser lui-même. Qu'il me fiche la paix. »
Megan resta figée, visiblement stupéfaite. Ce n’était pas la fille timide qu’elle connaissait—celle-ci avait aujourd'hui les yeux pleins de feu et une voix coupante comme la glace. Où était donc passée cette carpette d’autrefois ?
Elle avait déjà eu affaire à Samantha de nombreuses fois, mais jamais ainsi. Ce ton dédaigneux, ce sarcasme—tout semblait différent. M. Hartman avait-il dépassé les bornes cette fois-ci au point de lui faire perdre la tête ?
Elle s'apprêtait à répondre lorsque Samantha parla à nouveau. « Megan, ton épaule ne te fait-elle pas souffrir ces derniers temps ? »
Megan fronça les sourcils. Oui... son épaule la faisait terriblement souffrir ces derniers jours, mais les médecins n’avaient rien trouvé d’anormal. Comment cette fille le savait-elle ?
Les lèvres de Samantha s'étirèrent en un sourire rusé, ses yeux aussi tranchants qu’une lame. « Un bébé déjà formé reste une vie. Le karma existe bel et bien, et il n’oublie pas. »
Il y avait quelque chose de troublant dans les yeux noirs comme l'orage de Samantha—comme regarder en plein cœur d’une tempête.
Megan croisa son regard et ne pouvait l'expliquer, mais un frisson glacial lui parcourut le dos.
« Un bébé bien formé...? » Les mots firent mouche. Son expression changea un instant, comme si elle se souvenait de quelque chose qu'elle aurait préféré oublier. Pourtant, elle se força à garder son calme.
« Je ne sais pas de quoi tu parles, » dit Megan rapidement. « Je suis juste venue délivrer un message. M. Hartman a été occupé, mais dès que tu sortiras, les fiançailles avec les Wang auront lieu. Tu ferais mieux de bien te comporter, sinon... »
« Sinon quoi ? » ricana Samantha. « Dis-lui ceci—il n’y a rien que je ne souhaite pas faire et que quelqu'un peut m'imposer. »
Megan fut tellement déconcertée par le soudain aplomb de Samantha qu'elle resta sans voix un moment. Était-elle devenue folle ou était-ce du courage ? Pensait-elle vraiment pouvoir lui parler sur ce ton ?
Sa voix claqua lorsqu'elle répondit, « Très bien ! Je vais demander à M. Hartman de venir te parler en personne. Ne viens pas te plaindre lorsque les choses tourneront mal. »
Megan en était convaincue—folle ou courageuse, cette fille n’était plus la soumise d’autrefois. Mais M. Hartman n'était pas un homme à traverser ; il n'abandonnerait jamais une situation qui pouvait renforcer le pouvoir des Hartman. Elle était venue avec de bonnes intentions, mais si la fille refusait d'écouter, ce n'était pas le problème de Megan.
Elle laissa échapper un « hmph » froid avant de s’éloigner, ses talons résonnant vivement sur le sol.
Personne ne le vit, sauf Samantha—la présence obscure et ténébreuse perchée sur l’épaule de Megan, avec des yeux rouge sangs fixés sur elle comme une malédiction. De nulle part, le bébé spirituel tourna brusquement sa petite tête comme s’il avait senti quelque chose. Ses yeux étrangement rouges se posèrent sur Samantha Hartman. Puis il sourit—large et inquiétant—révélant une bouche pleine de dents acérées, blanches comme des os...
