Allongé dans la chambre d'hôpital VVIP, Jermaine Anderson avait déjà subi deux opérations. Ses deux testicules avaient été retirés—il était en quelque sorte devenu un eunuque. Mais même cela ne lui avait pas sauvé la vie. Le cancer s'était trop étendu.
Alors qu'il fermait les yeux pour la dernière fois, des larmes se sont formées dans ses yeux troubles et vieillissants—des larmes pleines de regrets.
De tout ce qu'il avait fait dans sa vie, ce qu'il regrettait le plus, c'était la manière dont il avait traité sa femme et son enfant.
Crystal Harland, si belle dans sa jeunesse—s'il n'avait pas manigancé contre elle, jamais elle n'aurait fini par se marier avec lui, lui qui était sans le sou à dix-huit ans.
Il avait orchestré toute l'affaire, la poussant dans le réservoir pour ensuite plonger et "la sauver". Les gens l'avaient vue trempée, ses vêtements collant à elle, lui la portant dehors comme un héros.
Elle l'avait épousé pour sauver sa réputation. Elle n'avait pas eu le choix.
Dès le moment où elle était entrée chez lui, elle n'avait pas eu un seul jour de bonheur. Quatre mois après la naissance de leur fille, elle n'en pouvait plus. Il était toujours ivre, la malmenant. En plus, ils étaient si pauvres qu'elle ne pouvait même pas nourrir le bébé—pas de lait, rien. Leur fille pleurait tous les jours de faim.
Finalement, elle n'avait vu aucune issue. Tenant dans ses bras l'enfant qui pleurait, elle avait sauté dans le même réservoir et mis fin à sa souffrance.
Ses frères et sœurs aînés ne lui avaient plus jamais adressé la parole après ça. Ils disaient qu'il avait poussé sa femme au suicide.
Tout le village le traitait comme un monstre. Après avoir emprunté de l'argent pour les enterrer tous les deux, Jermaine avait quitté son village natal, plein de honte.
Il est allé en ville, a tout recommencé—petit à petit, il a gagné de l'argent, et avec un peu de chance, il a profité de la grande vague de réformes économiques. À l'âge moyen, il était riche, dirigeait une entreprise prospère cotée en bourse.
Mais même avec tout cet argent, il ne s'était jamais remarié. Il avait éconduit chaque belle femme qui venait frapper à sa porte.
Ce n'était pas qu'il ne voulait pas se marier. Il ne pouvait juste pas. Depuis la mort de Crystal, il n'avait plus pu fonctionner en tant qu'homme.
Il avait tout essayé—des pilules, des médecins, même les thérapies les plus étranges. Rien n'avait fonctionné.
Il est finalement mort d'un cancer des testicules. À la fin, seuls son assistant et son avocat étaient présents.
Jermaine se disait qu'il l'avait bien mérité. Pas de femme, pas d'enfants, et le cancer qui le rongeait ? C’était le karma. Juste avant de mourir, il s'était accroché au talisman de Crystal—la seule chose qu’elle lui avait laissée.
Puis, soudainement, il ouvrit à nouveau les yeux. Sa tête résonnait si fort qu'il avait du mal à réfléchir. Tout semblait étrange. Attends... n'était-il pas censé être mort à l'hôpital ? Alors pourquoi le plafond au-dessus de lui ressemblait-il à celui de son ancienne maison, fissuré et écaillé ?
Completement désorienté, il se redressa lentement. Et c’est là qu'il la vit. Crystal Harland, blottie au pied du lit, sans un fil sur elle. Son visage pâle et joli semblait vidé de vie, comme si toute lumière l’avait quitté. Sa peau nue était couverte d’ecchymoses, des marques dans toutes les directions.
Jermaine ressentit comme un coup en plein cœur. Ses yeux s’embuèrent instantanément. Était-il en train de rêver un cauchemar cruel ? Il se frotta les yeux et murmura malgré lui, « Crystal… »
Il s’avança vers elle avec l'intention de la prendre dans ses bras, mais elle poussa un hurlement et se débattit frénétiquement, la panique dans ses yeux.
« Ne m’approche pas ! Ne me touche pas ! » Sa voix se brisait sous la douleur. Voyant comment sa femme réagissait, Jermaine Anderson s’immobilisa. La voyant trembler de tout son corps, les souvenirs le frappèrent de plein fouet.
À l’époque, Crystal avait emprunté de l’argent à sa famille pour acheter de la nourriture pour bébé. Mais lui... il avait découvert cela et avait pris l’argent pour acheter de l’alcool, déjà noyé par ses dettes de jeu. Puis, ivre et enragé, il était rentré à la maison et avait tout déversé sur elle—des gestes brutaux, des paroles cruelles et des insultes dont il ne se souvenait même pas.
Jermaine se maudit à voix basse. Ordure. Sans hésiter, il se gifla violemment. Une, deux... plus de dix fois. Les claques nettes résonnaient dans leur chambre miteuse. Bientôt, son visage ciselé était enflé et saignait à la commissure des lèvres.
Crystal, les larmes encore visibles sur ses joues, restait simplement là à le regarder. Puis ce sourire narquois apparut. Hé bien, combien de fois avait-elle vu cette scène ?
Chaque fois qu'il dégrisé, c'était le même spectacle : à genoux, en pleurs, promettant monts et merveilles. Et chaque fois, il jurait de changer, allant même jusqu'à se gifler comme s'il le pensait vraiment. Mais quelque chose avait-il jamais changé? Pas une seule fois.
Elle pouvait supporter ses manières brutales, ses cris et son intimidation, mais laisser leur enfant avoir faim? Ça, elle ne pouvait pas le supporter. Pourtant, elle n'avait pas de lait, aucun moyen de nourrir l'enfant…
Le bébé recommença à pleurer, faiblement comme un chaton, perçant le silence. Un éclat anima les yeux fatigués de Crystal. Dans un élan de panique, elle attrapa quelques vêtements pour se couvrir à moitié et prit leur petite fille dans ses bras. Le bébé tenta de téter, échoua et se mit à pleurer encore plus fort.
Du lit, Jermaine regardait la scène. Ses yeux écarquillés, l'incrédulité se lisait sur son visage. Sa femme, son enfant… vivants. Cela ne lui semblait pas réel.
Se pourrait-il… que ce soit grâce à ce talisman? Juste avant de mourir, il croyait l'avoir vu briller. Il était mort tout seul, avec rien d'autre que des regrets. Et maintenant, voyant sa femme et son enfant de nouveau, il n'osait même pas cligner des yeux, de peur qu'ils ne disparaissent dans une volée de fumée.
Alors que le bébé hurlait de nouveau, Jermaine reprit ses esprits. Finie l'immobilité. Il sauta du lit grinçant, ramassa ses vêtements par terre et les enfila à la hâte en se précipitant pour réconforter sa femme en larmes.
« Crystal, tiens bon, je vais trouver de quoi nourrir notre fille, » dit-il, la voix tendue. Sur ces mots, il passa sous le rideau en lambeaux et sortit par la porte dans ses chaussures en toile usées, en courant vers la petite boutique du village tenue par le vieux Monsieur Smith.
Avoir un corps jeune à nouveau, ça changeait tout. Il courait avec légèreté, sans douleurs, sans la fatigue induite par la chimio qui l'accablait. Les traitements contre le cancer dans sa vie précédente l’avaient ravagé, à l’intérieur comme à l’extérieur. Oui, il avait mérité chaque instant de cela.
Devant la boutique, Monsieur Smith leva les yeux. Le visage ridé du vieil homme s'illumina d'un sourire, révélant des dents jaunies.
« Encore pour de l'alcool ? La même chose que d'habitude ? »
La dernière fois, Jermaine valait des milliards et avait une part dans une douzaine d'industries. Du lait infantile ? Il aurait pu acheter toute une usine. Mais maintenant ? Il n'avait même pas quelques pièces pour nourrir sa fille. Enterrant sa honte, il prit la parole.
« Euh… Monsieur Smith, je pourrais peut-être prendre un paquet de riz pour bébé à crédit ? Je te jure que je te rembourse demain. »
En entendant le mot « crédit » une fois de plus, les yeux troubles de M. Smith s'agrandirent. Il plissa les yeux en voyant les marques rouges sur le visage tuméfié de Jermaine. Jermaine Anderson était grand de plus d'un mètre quatre-vingt, bâti comme une armoire à glace. Les gens n'osaient généralement pas s'approcher—c'était comme s'il avait un champ de force invisible. À en juger par son visage meurtri, il avait probablement fait encore une fois une virée alcoolisée et avait décidé de se venger sur lui-même.
Quel gâchis pour un homme aussi bien bâti et soigné. On ne trouverait pas un autre jeune homme aussi robuste et bien fait à des kilomètres à la ronde. Dommage que sous cet extérieur décent se cachait un homme qui, depuis des années, se comportait rarement en homme. Si ce n'était pas pour sa sœur qui avait arrangé ce mariage d'échange, jamais il n'aurait pu épouser une femme intelligente et jolie avec simplement un diplôme de lycée. C'était rare par ici.
Juste imaginer Crystal Harland recroquevillée dans des vêtements fins, son bébé dans les bras, tremblant de froid...
M. Smith soupira en se penchant pour attraper un sac de céréales de riz caché sous l'étagère.
Jermaine n'en revenait pas lui-même—il avait réussi à convaincre M. Smith de lui donner de la nourriture à crédit, même si tout le monde pensait que sa parole ne valait pas un sou. Il avait usé de tout son charme et couru jusqu'à chez lui.
En approchant, il pouvait entendre sa fille pleurer dans la cour aux murs de terre. Ce son plaintif et faible le transperça.
Il se précipita à l'intérieur.
Là se tenait Crystal, comme lorsqu'il l'avait quittée—les jambes nues et couverte de bleus. Son cœur semblait être lacéré par des couteaux. Comment avait-il pu la traiter ainsi lorsqu'il était ivre ? Pas étonnant qu'elle ait mis fin à tout cela dans sa vie passée...
Elle était à peine couverte par l’un de ses vieux manteaux. Parie que tous les beaux vêtements qu'elle avait apportés de la ville avaient déjà été échangés contre de l'alcool.
La poitrine de Jermaine se serra à nouveau, ses yeux devinrent rouges alors qu'il murmura d'une voix enraillée, « Je vais faire bouillir de l'eau. Tu... nourris notre fille avec les céréales de riz. »
Le visage de Crystal devint livide lorsqu'elle comprit qu'il avait vraiment trouvé de la nourriture. Elle serra son bébé contre elle, comme une poule protégeant son poussin, les yeux remplis de peur.
« Je te préviens, Jermaine Anderson—si tu ne fais ne serait-ce qu’envisager de vendre notre fille, je te jure que je me battrai jusqu'à la mort contre toi. Que toute ta lignée pourrisse ! » Sa voix était brisée par le désespoir, pleine de rage et d'abandon.
Jermaine se figea, les mâchoires serrées. C'était vrai. Il avait un jour envisagé de vendre leur fille à un couple plus âgé et sans enfants du village—juste pour de l'argent à boire.
La pensée le dégoûtait. Quel genre de monstre avait-il pu être ?
Pas étonnant qu'il soit mort d'un cancer des testicules. C'était bien fait pour lui.
Il se pencha et posa les céréales sur leur vieille table branlante—à laquelle il manquait un pied, soutenu par une pierre.
Les yeux rouges et la voix étranglée, il dit, « J'étais un minable. Le pire genre. Mais crois-moi, je ne vendrai pas notre fille. Demain, j’irai en ville et je chercherai du travail. »
Sur ces mots, il souleva le rideau sombre et sortit.
Il resta là un instant, puis se gifla violemment—à plusieurs reprises. Du sang coula sur sa joue.
Puis il tourna son regard vers les trois cabanes en paille délabrées qu'ils appelaient maison—vides, aucun meuble digne de ce nom. Des pots froids, des tonneaux vides... rien de plus.
Il se souvint alors—c’était ce même mois, dans sa vie précédente, que sa femme s'était attachée des pierres avec leur fille et avait sauté dans le réservoir.
Tout son corps tremblait. Mais il n'avait pas le temps de s'effondrer maintenant. La nuit tombait. La maison était de nouveau sans nourriture.
Il se mit à courir, se dirigeant vers la montagne derrière.
En chemin, il attrapa un filet de pêche et un vieux short en lambeaux, déclenchant une cacophonie d’aboiements chez les chiens du village.
Après une demi-heure de marche, il atteignit le pied de la montagne, se déshabilla, révélant un corps maigre et bronzé, sculpté par des années de vie difficile.
