Evelyn Clark se despertó temblando, como si estuviera en medio del invierno vestida solo con ropa delgada, todo su cuerpo envuelto en un frío mordaz. Sentía como si estuviera atrapada en una tormenta de nieve, con los dientes castañeteando y el cuerpo temblando.
¿Por qué diablos hacía tanto frío? ¿No era verano hace un rato? Recordaba claramente una tranquila tarde de fin de semana: había ido a pescar junto al río, disfrutando de un momento de tranquilidad para sí misma. Dos niños jugaban en el agua cercana cuando de repente oyó gritos de ayuda. Sin pensarlo, se lanzó al agua.
Logró sacar al primer niño sin ningún problema. Pero de regreso con el segundo niño, su pierna se acalambró. Empujó al niño a salvo con todas sus fuerzas, pero entonces el río la arrastró hacia abajo. El agua presionó con fuerza sobre su pecho, y no podía respirar—sentía como si le hubieran exprimido los pulmones. Todo se volvió negro después de eso.
Pero este frío definitivamente no se sentía como de verano. Todo su cuerpo dolía, su cabeza latía con fuerza y no sabía dónde estaba o por qué nadie la ayudaba. Sus ojos parecían pegados, sin importar cuánto lo intentara. Quería gritar, pero no salía ningún sonido. Pronto, volvió a caer en esa pesadilla otra vez.
En el sueño, observó a otra chica—también llamada Evelyn Clark—vivir una vida corta y amarga. Esta Evelyn había crecido en los años 70. Su padre, Harold Clark, había dejado el hogar temprano para estudiar, consiguió un trabajo en la capital provincial después de la universidad, y apenas volvía.
Su madre, la primera esposa de Harold, se quedó en el pueblo para cuidar de su suegra viuda. Pero su salud no era buena. Poco después de dar a luz, murió de puro agotamiento y hambre, dejando a la bebé Evelyn con su abuela anciana.
No mucho tiempo después, Harold se casó con una enfermera de su trabajo, Judith Gingell. Más tarde tuvieron dos hijos. Con una nueva esposa bonita y sus hijos a su lado, parecía que se olvidó por completo de su madre y su primera hija. Al principio, aún enviaba algo de dinero y cupones de comida a casa, y la abuela de Evelyn utilizaba las habilidades médicas tradicionales de la familia para tratar a la gente del pueblo. Apenas se las arreglaban—nunca llenos, pero sobrevivían.
Con el tiempo, incluso el poco apoyo que Harold enviaba se agotó. La abuela de Evelyn le escribió cartas, rogando por ayuda, pero ninguna fue respondida. Finalmente, dejó de mencionar a su hijo 'prometedor' por completo. Simplemente apretó los dientes y crió a su nieta por su cuenta.
Afortunadamente, Evelyn creció fuerte e inteligente—estudió mucho, aprendió las artes marciales y la medicina de la familia, y hizo su mejor esfuerzo para poner de su parte. Después de la escuela, guiaba a los niños del vecindario a las colinas para recoger frutas y vegetales silvestres. A medida que creció, recogía hierbas, instalaba trampas y cazaba pequeños animales para llevar a casa. Entre ella y su abuela, apenas mantenían las cosas en marcha.
Pero esa vida no duró. Justo cuando Evelyn pensó que las cosas podrían seguir así, su abuela falleció repentinamente tras caer enferma. Harold no tuvo otra opción que regresar a casa para el funeral. Después de enterrarla, se llevó a su hija de mala gana con él al pueblo fabril—y ahí comenzaron las verdaderas dificultades de Evelyn, viviendo bajo el techo de su madrastra.
Harold, ingeniero en la fábrica, se mantenía enterrado en el trabajo e ignoraba todo lo que sucedía en casa. Mientras otros podían pasar por alto las cosas, Evelyn pagaba el precio. Judith Gingell nunca la había querido desde el principio. Con su propio padre haciendo la vista gorda y sin otros parientes en quienes confiar, Judith no se contenía en absoluto a la hora de hacer sufrir a Evelyn. No solo Evelyn Clark estaba atrapada con todas las tareas del hogar, sino que también estaba obligada a traer una carga completa de leña todos los días—o de lo contrario no comería. La fábrica de Harold Clark podría haber estado en la capital provincial, pero en realidad estaba en un valle montañoso remoto, lejos del centro de la ciudad.
Las viviendas para empleados allí eran todas casas de un solo piso. En el sueño de Evelyn, aparte de un área pública de actividades, los alojamientos consistían simplemente en filas de pequeñas casas idénticas. Harold tenía un puesto técnico de alto nivel en la planta, por lo que les asignaron un pequeño patio y una cocina bastante espaciosa.
Judith Gingell, siendo tan tacaña como siempre, se negó a usar carbón. Después de que Evelyn regresara al hogar, no tuvo más remedio que construir dos estufas de leña. Así que cocinar y calentar agua dependía completamente de la madera, y reunir esa madera recaía directamente sobre los hombros de Evelyn.
Según Judith, nadie recibe todo en bandeja de plata en su casa. Si Evelyn quería vivir allí, más le valía trabajar.
Ni hablar del hecho de que los propios hijos de Judith no movían un dedo por el hogar. A Evelyn no le molestaba que sus dos hermanos menores, Thomas y Henry, fueran demasiado pequeños para ayudar mucho. Pero Cassandra Gingell, la hija de Judith, tenía dos años más que ella, no iba a la escuela ni tenía trabajo, y aun así no se molestaba en ayudar ni siquiera si se caía la botella de aceite. Sin embargo, Judith y Harold la adoraban como si fuera una reina. ¿Por qué?
Por supuesto, Evelyn se lo tragó todo. Guardó esos pensamientos para sí misma. Y honestamente, acarrear leña no era tan malo. Solo significaba despertarse más temprano. Había estado haciendo tareas en el campo durante años. Claro, esta casa tenía más bocas que alimentar, así que se sentía más agotador, pero no era algo que no pudiera manejar.
Lo que realmente la destrozó fue lo que sucedió dos años después: cuando Harold y Judith, ignorando por completo sus deseos, la obligaron a casarse con el antiguo prometido de Cassandra, un hombre gravemente herido y confinado a una silla de ruedas. Cassandra se negó a cuidar de un "lisiado", y la pareja no quería romper el compromiso para evitar problemas con sus compañeros de trabajo. Así que, sin pensarlo dos veces, lanzaron a Evelyn debajo del autobús.
Evelyn finalmente cedió ante el chantaje emocional de Judith y la actitud fría de Harold, aceptando con lágrimas en los ojos casarse con el hombre discapacitado.
Ella apretó los dientes y fue a todas partes buscando médicos que lo ayudaran. Después de dos años, finalmente fue curado. No solo volvió a trabajar, sino que incluso comenzó a ascender en su carrera. La vida finalmente comenzaba a mejorar. Evelyn pensó que al fin podría respirar un poco.
Pero entonces Judith y Cassandra irrumpieron, acusándola de descaradamente haberle robado el hombre a Cassandra. Le exigieron que lo “devolviera”.
Al principio, Evelyn creía que su marido no toleraría tal disparate. Después de todo, habían soportado tantas dificultades juntos. Había hecho tanto por él, seguramente lo recordaría y la defendería.
Nunca esperó que el hombre la apuñalara directo al corazón.
En lugar de hablar en su defensa, se unió a Judith y Cassandra. Acusó a Evelyn de no tener moral, incluso diciendo que ella sin vergüenza le había robado el prometido a su hermana, jurando que no quería tener nada más que ver con ella.
Incluso seguía disculpándose con la madre y la hija, alegando que ella lo había seducido y hecho actuar en contra de su conciencia. Suplicaba su perdón, diciendo que nunca consideró a Evelyn como una esposa real, que solo tenían el título, nunca la realidad. Siempre y cuando lo perdonaran, prometía cortar todos los lazos con Evelyn y casarse adecuadamente con Cassandra con todos los ritos formales.
Evelyn no esperaba que él se volviera contra ella tan rápido. Apenas momentos antes, le había estado agradeciendo y prometiendo compensar todo. En el segundo que vio una opción más brillante, no solo se fue, sino que se aseguró de ayudar a las personas que la habían lastimado a pisotearla en el suelo.
