La pluie tambourinait contre les fenêtres du domaine des Harper, tandis qu'Emily Harper lissait les plis de sa jupe bleu marine et ajustait le col de son chemisier blanc. L'air du grand salon était lourd de tension, l'encens à la lavande préféré de sa mère ne parvenant pas à masquer la tempête qui faisait rage dehors—ou peut-être celle qui menaçait à l'intérieur.
Elle était à la maison pour le week-end, à contrecœur. Sa famille l'avait convoquée sous prétexte d'un dîner familial, mais Emily avait appris à se méfier des sous-entendus lorsque sa mère était impliquée.
« Assieds-toi, ma chérie », dit sa mère, Cassandra Harper, d'une voix soyeuse mais empreinte d'autorité. « Nous avons quelque chose d'important à discuter. »
Le père d'Emily, William Harper, racla sa gorge derrière son journal. Son jeune frère, Sean, affalé dans un fauteuil, les yeux rivés sur son téléphone, semblait indifférent à ce qui se passait.
Avec un soupir, Emily s'installa sur le bord du canapé en velours. « Qu'est-ce que c'est maintenant ? Un autre gala de charité que je dois animer ? Ou un nouveau stage dont je n'ai pas besoin ? »
Sa mère esquissa un sourire serré. « Tu as vingt-six ans, Emily. Tu as eu deux emplois en quatre ans, aucune relation à long terme, et rien qui indique que tu cherches à te stabiliser. Il est temps que tu commences à penser à ton avenir. »
« Mon avenir va très bien », répondit Emily en croisant les bras.
« Tu as besoin de sécurité », intervint son père en baissant le journal. « Et de quelqu'un qui comprenne le sens des responsabilités. »
« Et qui serait cette personne ? » demanda Emily, plus sèchement qu'elle ne l'avait prévu.
Un moment s'écoula avant que Cassandra ne jette un regard significatif vers l'escalier. « Entre, cher. »
Le front d'Emily se plissa.
Des pas résonnèrent dans le couloir. Puis, un homme grand aux épaules larges, vêtu d'un costume gris impeccablement taillé, entra dans la pièce. Sa présence modifia instantanément l'atmosphère. Son menton était parfaitement rasé, ses cheveux impeccablement coiffés, ses yeux froids et impénétrables. Emily cligna des yeux, le reconnaissant par une photo que sa cousine lui avait montrée.
« Emily, voici Alexander Blackwood », dit Cassandra, sa voix se chargeant d'un ton respectueux. « Le beau-frère de ta cousine Ava. »
Emily se leva lentement. « Le milliardaire ? »
« Je n'aime pas particulièrement ce titre, mais oui », répondit Alexander, d'une voix aussi douce que le whisky noir.
Elle fronça les sourcils. "Que fait-il ici ?"
Alexander s'avança, les mains jointes derrière le dos. "Je suis ici parce que vos parents ont proposé quelque chose... d'inhabituel."
Emily alterna son regard entre eux. "Vous plaisantez."
"Nous voulons que vous vous mariez," déclara Cassandra sans détour.
Un silence s'ensuivit. Même Sean leva les yeux de son téléphone.
Emily laissa échapper un rire sec. "Vous avez officiellement perdu la tête."
"Ce n'est pas ce que tu penses," intervint Alexander. "C’est un arrangement d'affaires. Trois ans. Tu gardes ton indépendance, je garde la mienne."
"Pourquoi un milliardaire aurait-il besoin d'un mariage de convenance ?" demanda-t-elle.
La mâchoire d'Alexander se serra. "L'expansion de ma société en Europe nécessite une stabilité familiale pour sécuriser l'accord avec le plus grand actionnaire de ma carrière. Ils veulent s'assurer que je suis 'installé'."
Emily secoua la tête. "C'est absurde. Je ne vous connais même pas."
"Ce n'est pas tout à fait vrai," répondit Alexander. "J'ai lu sur ton travail de réforme de l'éducation des jeunes. C’est admirable."
"La flatterie ne sauvera pas la situation," répliqua-t-elle sèchement.
Cassandra s’avança. "Emily, écoute. Cela pourrait tout résoudre. Tu aurais la liberté financière, la confidentialité, la sécurité—"
"Et je me vendrais comme une vache de prix !" s'écria Emily en se levant, la voix montant. "Je ne serai pas achetée."
"Personne ne t'achète," dit calmement Alexander. "Je propose un contrat. Il y aurait des règles, des limites. Pas de pression. Nous vivons nos vies comme nous le souhaitons."
Emily se tourna vers lui, incrédule. « Pourquoi moi ? »
Il fit une pause. « Parce que tu n’es pas facilement impressionnée par la richesse. Cela rend les choses plus faciles à gérer. »
« Et c’est censé être un compliment ? »
Il haussa les épaules. « Prends-le comme tu veux. »
Cassandra soupira. « C'est une opportunité d'affaires, ma chérie. Avec une compensation généreuse. À la fin du terme, tu pars avec assez pour faire ce que tu veux. »
Le cœur d'Emily battait la chamade. « Tu veux que je sois ta femme de convenance pendant trois ans. C’est ton grand plan ? »
Alexander acquiesça. « Oui. »
« Puis-je au moins avoir du temps pour réfléchir ? »
« Tu as jusqu'à vendredi, » dit Cassandra.
« Mais c’est mardi ! » s'exclama Emily.
« Nous avons beaucoup de préparatifs à faire, » ajouta William. « Le mariage serait simple, discret. Pas de médias. »
Emily se tourna vers Alexander, qui soutint son regard sans ciller. Sa confiance était irritante—non, exaspérante.
« Tu ne sais même pas si je ronfle. »
« J'ai une aile d'invités avec des murs insonorisés, » répondit-il sèchement.
Elle ouvrit la bouche, puis la referma. Quelle audace. Quel culot. Quelle impudence absolue.
Et pourtant…
Que signifieraient trois ans de sécurité ? Une opportunité de financer son propre projet éducatif ? Se libérer de l'emprise de sa famille ? Voyager, enfin écrire son livre, soutenir ses propres causes ?
Cela ressemblait à une compromission. Mais peut-être—juste peut-être—que c'était un investissement.
« Je ne suis pas d'accord avec quoi que ce soit, » dit-elle fermement.
« Je ne m'attends pas à ce que tu le sois, » répondit Alexandre. « Mais réfléchis-y. Tu as plus à gagner que tu ne le penses. »
Il lui tendit une enveloppe élégante et s'éloigna sans un mot de plus, disparaissant dans le couloir.
Emily fixa la lettre qu'elle tenait en main, le cœur battant la chamade.
Elle n'était pas stupide. Elle ne croyait pas aux contes de fées. Et pourtant, quelque chose dans son regard fixe la troublait. Pas une attirance romantique—pas encore—mais autre chose. De la curiosité ? De la défiance ?
La tempête dehors se renforçait, le vent hurlant comme un avertissement ou une promesse. Peut-être les deux.
« C'est vraiment si terrible que ça ? » murmura Sean, toujours assis sur le canapé.
Emily se laissa tomber dans le sofa, fixant la proposition scellée. « Ça pourrait être pire. Ça pourrait être le début de quelque chose dont je ne pourrais pas me défaire. »
La pluie martelait plus fort, tandis que le feu crépitait. Le domaine des Harper avait abrité de nombreux secrets, mais celui-ci pourrait bien être le plus incroyable à ce jour.
Et Emily Harper, toujours la rebelle, pourrait bien devenir l'épouse du milliardaire—sur le papier, bien sûr.
Du moins pour le moment.
