« Deuxième Demoiselle, demain est votre grand jour. Le Maître souhaite vous voir au bureau, à l’avant de la demeure. »
Janelle Johnson cligna des yeux, encore hébétée
Deuxième Demoiselle
Autrefois, on l’appelait « Lady Thompson ». Plus tard, elle était devenue la « terrible Madame Johnson ». Seuls les membres de sa propre famille l’avaient jamais appelée Deuxième Demoiselle.
Elle baissa instinctivement les yeux vers ses mains : pâles, douces, sans la moindre marque. Cette brûlure permanente laissée par le poison… envolée
Autour d’elle, la chambre ruisselait de tentures rouges, éclatantes, saturées de lumière : l’atmosphère même de la veille d’un mariage
Elle… était revenue
Ses doigts frémirent, une vague de joie incrédule lui montant à la gorge
Morte empoisonnée, et pourtant réveillée la veille du mariage qu’elle partageait autrefois avec Fiona
Les souvenirs de sa précédente vie la traversèrent comme une bourrasque glacée. Son regard se durcit aussitôt. Sans hésiter, elle ouvrit la porte et se dirigea d’un pas sec vers le bureau.
À peine arrivée au seuil, elle entendit la voix basse et grave de M. Johnson
« Cette année-là, vous avez toutes les deux été empoisonnées par l’un de mes adversaires politiques. J’ai fini par dénicher un médecin prodige, mais il n’a pu concocter que deux antidotes spéciaux, aux effets… particuliers. Vous devrez les prendre avant vos noces demain. »
« L’un est la Pilule de Fécondité : elle rend la femme extrêmement fertile, garantit des jumeaux, mais… » Il marqua une pause, visiblement gêné. « Mais elle stimule aussi des désirs… très difficiles à contrôler. »
« L’autre est la Pilule du Lien Amoureux. Si les époux la prennent ensemble, elle scelle leur attachement pour la vie, mais… elle supprime toute possibilité d’avoir des enfants. »
Il ajouta enfin, d’une voix douce mais ferme : « Fiona, tu prendras la Pilule de Fécondité. Celle du Lien Amoureux revient à Janelle. »
Un mince sourire étira les lèvres de Janelle lorsqu’elle poussa la porte
Elle planta son regard dans celui de son père et de sa sœur aînée, figés à la lueur de la lampe
« Donc… Grande Sœur épouse un prince presque stérile, prend la Pilule de Fécondité, lui donne des héritiers robustes et finit peut-être, avec le temps, par devenir la mère de la nation… Père n’aurait pas pu mieux faire pour elle. »
Elle esquissa un sourire plus froid encore
« Et moi ? Je me marie à un simple érudit sans titre, et je prends la pilule qui m’interdit tout espoir d’enfants. On dirait que mon avenir aussi est parfaitement tracé. »
Le visage de M. Johnson se figea. Avant qu’il n’ouvre la bouche, Fiona s’empressa de parler
« Petite Sœur, qu’est-ce que tu racontes ? » Ses sourcils se froncèrent avec une douceur étudiée. « Graham est brillant. Père l’a choisi pour ton bien. Tu devrais lui en être reconnaissante. »
Sa voix sucrée contrastait avec ses yeux, où brillaient jalousie et triomphe. Puis elle lança, d’un ton presque martyr :
« Enfin… si tu veux vraiment la Pilule de Fécondité et le Prince, je… je peux m’effacer. »
Elle réussit même à faire monter des larmes à ses yeux.
Janelle la dévisagea, surprise par tant d’audace
« Ça suffit, » finit par dire M. Johnson, la voix lourde. « Je ne veux pas de querelles. Je veux seulement ce qu’il y a de mieux pour vous deux. Peu importe qui la prend, c’est une bénédiction rare. »
Il posa les deux pilules sur la table et les poussa délicatement vers elles
Janelle les fixa, la poitrine soudain oppressée.
Dans sa vie passée, elle avait pris la Pilule du Lien Amoureux — mais Graham n’avait jamais avalé la sienne. Six ans après leur mariage, devenu haut fonctionnaire, il la laissa mourir lentement du poison
Tout cela parce que Fiona, manipulée par une concubine du Prince, avait perdu la vie… et les enfants qu’elle portait
Ce fut la première — et la seule — fois où Graham versa des larmes
Il avait levé les yeux vers Janelle, emplis d’une haine absolue, et lui avait craché :
« Cette soi-disant Pilule du Lien Amoureux que tu m’as donnée la nuit de nos noces ? Je l’ai remplacée avant qu’elle ne touche mes lèvres. Pourquoi trahirais-je jamais Fiona… pour une femme comme toi ? »
« Tu lui as volé son mariage, tu l’as entraînée vers la mort, et maintenant tu veux de l’amour ? Sa vie… c’est ça que tu lui dois ! »
Ce n’est qu’à cet instant que Janelle avait compris… Graham avait toujours été amoureux de Fiona. Lui aussi avait cru aux mensonges de Fiona Johnson, persuadé que Janelle Johnson avait usurpé l’union et brisé un amour prédestiné.
Pourtant, cette Pilule de Fécondité n’était-elle pas destinée à Fiona depuis le début ? Et l’ordre de marier le prince Vaughn venait directement de l’Empereur. En quoi Janelle était-elle responsable de tout ça ?
Janelle ferma les yeux.
La sincérité ne lui avait jamais apporté que des désastres. À présent qu’elle avait une seconde chance, autant assumer les accusations, épouser le prince Vaughn et viser le rang le plus élevé au sein de la cour intérieure.
Elle avança d’un pas, arracha la Pilule de Fécondité et l’avala d’un trait. Une vague de chaleur fulgurante se propagea aussitôt dans tout son corps.
M. Johnson sursauta, la paume s’abattant violemment sur la table.
« Janelle ! Comment oses-tu ! »
Fiona resta d’abord stupéfaite, puis un léger sourire étira la commissure de ses lèvres.
Janelle leur rendit un sourire éclatant. « Quelle chance, Père. Tu n’es pas heureux pour moi ? »
La main de M. Johnson tremblait en la pointant du doigt. Ses lèvres bougeaient sans qu’aucun son n’en sorte. Il demeura figé, la tête bourdonnante d’incrédulité.
À présent qu’il ne restait plus que la Pilule de Loyauté… osait-il vraiment laisser Fiona l’offrir à un prince que l’Empereur chérissait autant ?
Leur famille entière survivrait-elle à un tel risque ?
Camilla Johnson le fixa un instant avant de déclarer d’une voix nette : « Graham Thompson ? Prends-le si tu le veux. Moi, j’épouse le prince Vaughn. »
Le silence tomba d’un coup.
Le regard de Fiona vacilla. Elle baissa la tête et dit, la voix étranglée : « Le décret impérial me désignait, mais avec la position de Père, une erreur de fiancée peut se justifier. Si petite sœur désire tant ce mariage, qu’elle le prenne. Moi… je m’effacerai. »
Des larmes perlèrent à ses yeux, tirant sur le cœur de M. Johnson, mais il n’y avait plus de retour possible.
Une seule Pilule de Fécondité existait, et l’offrir à un prince sans enfant n’avait rien d’un gaspillage.
Changer de fiancée était l’option la plus sûre. Les deux jeunes femmes étaient issues de l’épouse principale ; seule l’aînée différait. L’Empereur n’y verrait aucun inconvénient.
Après un long moment, il hocha la tête, le visage fermé.
Fiona baissa les yeux, mais une lueur d’orgueil brilla discrètement dans son regard.
Toute la capitale savait que le prince Vaughn aimait déjà une autre femme. Que Janelle ait avalé la Pilule importait peu : sans les faveurs du prince, elle ne pourrait jamais enfanter.
Et même s’ils consommaient leur union, au sein d’un harem pareil ? La Pilule de Fécondité ne ferait qu’accélérer sa chute.
Cet homme ne supportait aucune menace. Janelle était condamnée.
…
À peine sorties du bureau, Fiona barra le chemin de Janelle. Sa fausse douceur s’était entièrement dissipée.
« Tu veux savoir pourquoi Graham te méprise ? » demanda-t-elle, d’un ton mêlant pitié feinte et satisfaction. « Il est venu ici, il y a six mois, pour te demander en mariage. Mais il m’a vue… et il est tombé amoureux sur-le-champ. »
Elle laissa échapper un petit rire sucré, presque mielleux.
« Il m’a dit tout de suite qu’il n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi fade, sans goût et… d’aussi indécemment audacieuse que toi. »
Janelle la fixa, impassible. Puis demanda calmement :
« Et maintenant que j’ai pris ta place comme princesse consort, tu ne me détestes pas ? »
« Détester quelqu’un qui court droit à sa perte ? » lança Fiona d’un ton léger, l’arrogance à peine voilée. « Maintenant que les fiançailles sont réglées, je peux parler franchement : dans cinq ans, Graham sera ministre des Nominations. Et dix ans plus tard, il sera Premier ministre. »
« Quant au prince Vaughn ? Englué dans la guerre de succession, sa famille entière n’en réchappera pas. »
Sa satisfaction éclatait dans chacun de ses traits, comme un sourire trop large qu’elle n’essayait même plus de contenir.
Janelle fronça les sourcils. Quelque chose clochait. Fiona paraissait beaucoup trop certaine de l’avenir de Graham.
L’espace d’un instant, une idée la traversa : et si Fiona aussi… avait déjà vécu tout ça ? Mais elle rejeta vite cette hypothèse.
Avec son esprit mesquin et son imagination limitée, si Fiona était vraiment revenue du futur, elle aurait déjà laissé traîner des indices gros comme une maison.
À ce moment-là, le regard de Fiona glissa par-dessus l’épaule de Janelle. Ses yeux s’illuminèrent soudain, et elle s’exclama d’une voix sucrée, presque mielleuse :
« Graham ! »
