La ville de H, dans un vieux sous-sol d’un quartier délabré. Une jeune fille gisant dans son propre sang fixait le plafond d’un regard vide, inanimée, semblable à un cadavre.
Soudain, sa poitrine se souleva violemment et elle se redressa d’un coup.
Autour d’elle, la pièce minuscule et humide aux murs écaillés dégageait une odeur de moisi ; des objets entassés pêle‑mêle encombraient l’endroit au point qu’on aurait cru une décharge. Vivian Grant resta stupéfaite.
Que se passait‑il
Où était‑elle ?
Elle était pourtant Vivian Grant, la souveraine de l’au‑delà, celle que même les esprits les plus têtus redoutaient.
Tout avait basculé le jour où l’un de ses subalternes avait brisé par erreur la Lampe aux Dix Mille Âmes, artefact qui maintenait les spectres malveillants sous contrôle. Une fois le sceau rompu, les entités s’étaient précipitées vers la liberté. Vivian avait dû reformer la lampe en puisant dans sa propre énergie, consumant son mérite et sacrifiant sa force. Elle avait fini par perdre connaissance.
Et à son réveil… elle était ici.
Elle toucha son poignet : chaud. C’était bien la température d’un corps vivant.
Puis des souvenirs qu’elle ne connaissait pas déferlèrent dans son esprit comme une vague brutale.
Vivian fronça légèrement les sourcils, puis comprit vite : elle avait traversé un corps.
La jeune femme qu’elle habitait désormais portait le même nom : Vivian Grant. Autrefois, elle avait été la fille chérie de la famille Grant.
Jusqu’à ses dix‑huit ans, sa vie avait été douce et lumineuse : insouciante, entourée d’un foyer aimant
Cinq ans plus tôt, la famille Grant avait ramené à la maison une fille du même âge qu’elle, Agatha Grant.
C’est alors que Vivian avait découvert qu’elle n’était pas leur enfant biologique… mais Agatha, oui.
Quand Agatha avait repris sa place de véritable fille aînée, elle avait passé un accord avec Vivian : en échange du paiement des frais médicaux de la mère biologique de Vivian, cette dernière jouerait le rôle de petite compagne docile. Vivian resta donc chez les Grant comme « seconde fille », autorisée à voir sa mère une fois tous les six mois.
Mais c’est là que son cauchemar avait commencé.
À l’université, Agatha s’était liguée avec des camarades pour l’isoler, la rabaisser et l’humilier publiquement. Vivian vivait dans une angoisse quotidienne, comme piégée dans un enfer bien réel.
Après ses études, un agent l’avait repérée et elle était entrée dans le milieu du divertissement. Mais Agatha l’avait sabotée en coulisses : rumeurs, calomnies, attaques anonymes. Vivian devint la cible d’un harcèlement en ligne incessant. Elle dut abandonner sa carrière tandis qu’Agatha, elle, montait en flèche et devenait une célébrité de premier plan.
Pendant cinq ans, Vivian avait subi leurs regards méprisants en vivant sous leur toit.
La semaine précédente, elle avait surpris une conversation entre Agatha et un médecin : Agatha avait cessé depuis longtemps de payer les soins de la mère de Vivian… qui était morte quatre mois plus tôt.
Terrassée par la douleur, Vivian l’avait confrontée. Au plus fort de la dispute, Agatha s’était volontairement laissée tomber dans l’escalier, juste au moment où Julie Grant arrivait. Julie, rongée depuis toujours par la culpabilité d’avoir laissé Agatha dehors pendant dix-huit ans, avait explosé de rage contre l’ancienne Vivian. Elle l’avait finalement chassée de la maison.
Vivian était partie, brisée, se réfugier dans le sous‑sol où sa mère vivait autrefois. Là, elle s’était coupée du monde.
Une heure plus tôt, des inconnus masqués avaient fait irruption chez elle. Sans un mot, ils l’avaient frappée à coups de bâton, retournant l’appartement sens dessus dessous. Quand Vivian avait essayé de se défendre, l’un d’eux l’avait violemment poussée ; elle avait heurté de l’arrière du crâne une surface en verre. Elle avait perdu trop de sang et personne n’était venu. Elle était morte.
Pris de panique à l’idée d’être mêlés à un meurtre, les agresseurs avaient fui.
L’âme de Vivian, elle, avait quitté l’au‑delà, dérivant jusqu’au monde des vivants… et jusqu’au corps de l’autre Vivian.
« Puisses‑tu retrouver ta mère dans une autre vie », murmura Vivian d’une voix douce en récitant le Sūtra de Kṣitigarbha pour guider l’âme originelle vers son chemin.
Ces dernières années, seule l’idée de revoir sa mère tous les six mois avait permis à l’ancienne Vivian de tenir. Mais une fois sa mère morte, elle avait perdu toute envie de continuer — au point de ne même pas appeler les secours dans ses derniers instants, alors qu’elle en aurait encore eu la force. Elle n’en avait simplement plus la volonté.
Même au seuil de la mort, elle ne pensait qu’à une seule chose : enfin retrouver sa mère. Jamais une once de rancœur, même envers ceux qui l’avaient brisée sans pitié.
L’ancienne Vivian était d’une bonté presque déraisonnable. Et cette bonté, loin d’être honorée, avait été piétinée, exploitée, déchirée. En y repensant, Vivian Grant sentit une colère sourde lui monter dans la poitrine, une chaleur violente qui lui crispait la mâchoire. Elle revoyait, un à un, les visages de ceux qui avaient profité d’elle, et son regard se durcit, glacé comme un éclat de verre.
Un frémissement passa sur ses lèvres tandis qu’elle murmurait d’une voix basse, vibrante de détermination :
« Un jour, tout ce qu’ils t’ont pris leur reviendra en plein visage. »
Ce qui s’était passé de son vivant, elle ne pouvait plus le changer. Mais une fois morte, elle comptait bien faire en sorte que toutes ces dettes soient réglées jusqu’au dernier centime
Pour l’instant pourtant, elle n’avait pas le pouvoir de retourner aux Enfers, et elle ne pouvait pas non plus abandonner ce corps. Elle n’avait d’autre choix que de continuer à vivre en tant que Vivian Grant
À présent, elle était en vie, et une âme vivante ne pouvait mettre un pied sur les terres corrompues des morts. Une fois piégée là-bas, elle s’y perdrait à jamais, incapable de retrouver le chemin du retour
En plus de ça, son énergie spirituelle était à sec, ses pouvoirs divins totalement inaccessibles. Dans l’état actuel des choses, elle était pratiquement sans défense
Y penser lui arracha un soupir, mais Vivian refusa de s’y attarder. Elle remit de l’ordre dans ses pensées
« Une chose après l’autre », murmura-t-elle pour se ressaisir. Pour commencer, elle devait s’occuper de ce qui se trouvait juste devant elle
Elle se redressa et retira avec précaution les éclats de verre plantés dans sa peau. Une douleur aiguë lui traversa immédiatement le corps, le raidissant sous l’impact
Quand elle était le Roi des Enfers, elle n’avait jamais senti la chaleur, n’avait aucune forme tangible, et ignorait totalement ce qu’était la douleur
C’était la première fois qu’elle comprenait vraiment ce que signifiait souffrir, ce que faisait naître une sensation aussi brute, aussi physique
Vivian fouilla dans l’armoire, guidée par ses souvenirs, et trouva une trousse de premiers secours. Elle désinfecta rapidement ses plaies, enroula une bande de gaze autour de sa tête, puis se rendit dans la salle de bain. Elle se lava le visage avec précaution, évitant les zones qui ne pouvaient pas toucher l’eau, tamponna les traces de sang avec une serviette humide et enfila des vêtements plus propres. Elle avait un air un peu plus présentable ainsi
Son reflet dans le miroir la fixa : un visage superbe. Des traits délicats, des cils épais et soyeux, de grands yeux sombres qui semblaient briller de leur propre éclat, et des lèvres d’un rose tendre. Malgré cette beauté indéniable, sa peau laissait apparaître une pâleur révélant un manque évident de nutrition. Même Vivian, qui avait pourtant vu défiler des beautés venues de royaumes autrement plus flamboyants, se retrouva un instant décontenancée devant ce visage. Pas étonnant qu’Agatha Grant se soit sentie menacée par l’ancienne propriétaire de ce corps
Sans les manigances d’Agatha, l’ancienne Vivian aurait pu facilement se faire une place. Rien qu’avec ce visage-là, même dans un petit rôle de « jolie potiche » dans le milieu du spectacle, elle serait devenue célèbre du jour au lendemain
« Vivian, encore deux jours ! Si j’ai pas le loyer d’ici là, tu dégages ! » hurla une voix enragée depuis le couloir
La porte en métal vibrait sous les coups violents, prête à sortir de ses gonds. Le vacarme dura un long moment, et comme personne ne répondait, le propriétaire finit par s’éloigner en maugréant des insultes
Lorsque la mère de l’ancienne Vivian était tombée malade, elle s’était dépassée pour louer ce taudis, espérant que sa mère y aurait un endroit où se rétablir après l’hôpital. À partir de ce moment-là — cinq ans plus tôt — elle avait porté seule le fardeau de payer le loyer chaque année, sans faute
Le logement faisait partie d’un vieil immeuble. Le sous-sol était humide, moisi, et la lumière du jour n’y pénétrait jamais. Tout ce qu’on y stockait moisissait en un rien de temps, et personne, normalement, n’aurait voulu y vivre. Alors, quand l’ancienne Vivian avait proposé de payer une année entière d’avance, le propriétaire avait sauté sur l’occasion et lui avait tendu un contrat en un clin d’œil
Chaque année, dès la date d’échéance atteinte, il revenait aussitôt réclamer le loyer et la poussait à renouveler. La voyant naive et docile, ils avaient pris l’habitude d’augmenter le prix d’année en année
Au bout de la première hausse, le loyer de ce sous-sol était déjà comparable à celui de logements bien plus décents, baignés de lumière. Les augmentations suivantes ? De l’extorsion pure et simple
Le contrat avait expiré hier, et le propriétaire était déjà venu la harceler deux fois sans obtenir de réponse. Aujourd’hui, ils avaient dû apercevoir quelqu’un quitter la pièce et avaient cru qu’elle était rentrée. D’où cette nouvelle tentative
L’ancienne Vivian n’avait toujours voulu qu’une chose : offrir à sa mère un endroit convenable où vivre. Mais avec ses moyens limités et le traitement humiliant que lui infligeait la famille Grant, elle n’avait même pas pu protester lorsque Agatha lui avait réduit son salaire. Elle économisait le moindre centime, le versait au propriétaire d’un seul coup… et vivait ainsi depuis cinq ans
Sa gentillesse faisait d’elle une cible facile, quelqu’un que les autres écrasaient sans hésitation
Mais maintenant ? La gentillesse ne faisait plus partie de sa nature
Elle n’était pas l’ancienne Vivian Grant. Son cœur n’avait rien de tendre
Sa règle était simple : rendre la bonté, certes… mais faire payer les offenses avec les intérêts.
