Aujourd'hui marquait le dixième jour où Jill Wright se débattait dans les dettes. Un simple testament avait bouleversé sa vie du tout au tout, passant de brillante étudiante en archéologie à l'université de Jing à l'héritière malchanceuse d'une usine en faillite, grevée de dix millions de yuans de dettes.
L'entreprise de ses parents avait fait faillite, et, désespérés, ils avaient mis fin à leurs jours, laissant derrière eux une montagne de dettes et un document juridique terriblement clair. Le testament était sans équivoque : toutes les liquidités et la villa familiale étaient léguées à leur fils adoré, Lucas Wright. Et le chaos ? L'usine défaillante et les stocks invendables ? Tout cela était légué à Jill.
Dès que ses grands-parents virent le testament, ils se dépêchèrent de mettre les fonds à l'abri et arrangèrent le départ de Lucas pour l'étranger afin de le soustraire aux créanciers.
Pour Jill ? Elle fut laissée seule. Face à une foule d'ouvriers en colère réclamant leur salaire et à des créanciers tambourinant à sa porte.
« Mademoiselle Wright, ce n'est pas comme si nous étions déraisonnables ! Le deuil est terminé maintenant—vous devez bien dire quelque chose, non ? Il y a encore tant d'ouvriers qui attendent leurs salaires ! »
« Votre famille ne possédait-elle pas plusieurs villas ? Pourquoi vous ne pouvez pas débourser un peu pour les salaires ? »
« Exactement ! Hier encore, votre grand-père a apporté des antiquités, disant que cela rapporterait facilement quelques millions. Ne pensez pas que vous pouvez gagner du temps ! Si nous ne voyons pas l'argent aujourd'hui, nous ne partons pas ! »
Le visage de Jill s'assombrit. « S'il vous plaît, calmez-vous. Je vais vendre les antiquités que mon grand-père a apportées dès que possible. Dès que l'argent sera en caisse, je régulariserai les salaires. Pour l'instant, veuillez retourner à vos postes. »
« Postes ? Pour quoi faire ? Tous nos clients ont annulé leurs commandes, l'argent ne revient pas, et nous produisons des doudounes en plein été—pour qui, des fantômes ? »
« ... »
Il y eut beaucoup de grognements, mais comme ils avaient encore une chance d'être payés, les ouvriers accordèrent un sursis temporaire à Jill.
Une fois la porte du bureau refermée, Jill ferma les yeux. On dit que les gens deviennent bons juste avant la mort. Mais ses parents, jusqu'à la fin, avaient dû l'entraîner dans leur chute—tout ça pour que leur cher fils soit à l'abri.
Elle jeta un coup d'œil à son téléphone. Un nouveau message de Lucas s'affichait sur l'écran :
« Salut Jill, je suppose que tu as reçu les trucs ? J'ai juste pris quelques centaines de milliers, rien de sérieux. L'usine de valeur et toutes ces pièces antiques sont à toi ! Si un jour tu parviens à revenir sur le devant de la scène, n'oublie pas ce ‘service’ que je t'ai rendu ! »
Un service ? Bien sûr, tu parles.
Jill se dirigea furieusement vers le tas d’"antiquités" que son grand-père avait apportées ce matin-là. Un coup de pied rapide et—crac—le bruit des céramiques se brisant résonna dans toute la pièce.
Des faux, complètement.
Ces pièces de basse qualité, produites en masse dans des usines, ne trompaient personne.
Et maintenant, tous les ouvriers s’attendaient à ce qu’elle vende ces 'antiquités' pour les payer. Si elle ne le pouvait pas... que faire alors ?
Elle avait toujours su que sa famille ne se souciait guère d'elle, qu'ils la tenaient pour responsable de bloquer le chemin de Lucas. Mais cela la choquait encore, de voir à quel point ils la méprisaient réellement. Qu'ils feraient tout pour lui nuire.
Alors que les éclats de porcelaine s’éparpillaient sur le sol, un petit bibelot roula—à peine de la taille d'un pouce.
Il ressemblait à une porte miniature, comme un élément d'un ancien jeu de cour. Les assemblages en mortaise et tenon étaient parfaitement réalisés. Jill Wright avait failli exploser de rage en découvrant le tas de fausses antiquités ce matin—et bien sûr, elle avait complètement raté celui-ci.
Elle chercha la petite lampe de poche et la loupe dans son sac, puis ouvrit la minuscule porte de l'objet et se pencha pour l’examiner attentivement.
Bizarre.
Vraiment bizarre.
Elle pouvait dire que c'était vieux, vraiment ancien, mais déterminer l'époque exacte ? Aucune idée.
Encore plus étrange—c'était fait d'un matériau qu'elle n'avait jamais rencontré auparavant.
Jill était perdue dans ses pensées, analysant chaque détail, si bien qu'elle n'avait pas remarqué que lorsqu'elle avait ouvert la petite porte du dispositif, la porte réelle de son bureau s'était également ouverte en grinçant.
Un adolescent entra, mesurant environ un mètre quatre-vingt, vêtu d'un costume historique complet et affichant un teint remarquablement pâle. Il était sérieusement emmitouflé : une longue cape noire, un col bordé de fourrure, une épingle à cheveux en jade blanc maintenant ses longs cheveux en place, et même des flocons de neige accrochés à la fourrure autour de son cou. L'ensemble dégageait une ambiance de noblesse distante et glaciale.
Jill ne fut pas vraiment surprise par son accoutrement de cosplay. Après tout, elle avait déjà vu des passionnés de style ancien se promener en habits complets. Pourtant, c'était en plein été, au cœur d'une vague de chaleur. Quel genre de fou portait autant de couches de vêtements ?
"Il neige dehors ou quoi ?"
Elle le regarda, stupéfaite, puis jeta un œil par la fenêtre. Le soleil brillait intensément ; les feuilles des arbres à l'extérieur semblaient à moitié mortes à cause de la chaleur. La climatisation du bureau fonctionnait à plein régime, tentant
en vain
de lutter contre une température extérieure avoisinant les quarante degrés.
Ah, si seulement il neigeait vraiment ! Elle pourrait enfin écouler ce stock massif de manteaux d'hiver entreposés dans l'entrepôt, au lieu de les voir sur le point d'être saisis par la justice.
James Ford entendit sa question et ouvrit la bouche pour répondre. Mais dès que ses yeux s'arrêtèrent sur la tenue de Jill, son visage pâle vira instantanément au rouge tomate. Une jolie fille, d'accord... mais pourquoi portait-elle si peu de vêtements ? Bras et décolleté nus, cheveux lâchés – était-elle même habillée ?
Il se retourna vivement, visiblement gêné.
"Je vous présente mes excuses, mademoiselle. J'ai vu que le magasin était ouvert et suis entré – je ne m'étais pas rendu compte que vous n'étiez pas encore habillée ou pas prête."
« Hein ? »
Jill baissa les yeux, perplexe. Quoi ? Avait-elle l'air de porter un pyjama ou quelque chose comme ça ? Avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit de plus, James avait déjà détourné son attention. Ses yeux étaient fixés sur les étagères voisines chargées de manteaux et de pulls.
Il s'approcha rapidement et tendit la main, ses doigts effleurant le tissu. Il n'avait jamais vu de vêtements comme ceux-ci auparavant : un design simple, épuré, qui semblait incroyablement bien ajusté. Il ignorait de quel matériau il s'agissait, mais si l'on en jugeait par la densité et la texture, cela semblait extrêmement résistant au vent—et très chaud.
Regardant autour de lui, son visage était plein de surprise. Chez lui, dans les territoires du nord, le froid avait été brutal ces derniers temps. Il neigeait sans arrêt depuis plus de deux semaines. Une épaisse couche de neige recouvrait le sol, la plupart des magasins étaient fermés, et les gens avaient déjà commencé à découper des portes pour s'en servir comme bois de chauffage. Même dans ces conditions, de plus en plus de gens mouraient de froid chaque jour.
Il avait trouvé cet endroit à l'extrémité d'une rue—littéralement le seul endroit encore ouvert. Dès qu'il était entré, le froid avait disparu. Maintenant, honnêtement ? Il commençait à avoir chaud.
Jill Wright se figea un instant mais reprit rapidement ses esprits. Je veux dire, qui d'autre se montrerait dans son usine délabrée à cette heure, à part des créanciers ? Avec un sourire forcé, elle demanda : « Salut, je ne pense pas qu’on se connaisse. Vous avez des papiers ou des contrats ? Je n'ai pas l'argent pour le moment, mais mon grand-père vient de déposer un lot d'objets anciens. Si je peux les vendre, je pourrai peut-être payer une partie de la dette. Mais vraiment, ça ne sert à rien de venir à l'usine—tout a été vidé sauf un tas de vêtements... »
James Ford tenait fermement l'une des vestes matelassées. Sa voix était calme, mais sa question était étrange : « Tous ces vêtements sont-ils à vendre ? »
« …Que ferais-je d'autre avec eux ? » murmura-t-elle entre ses dents. Tout le monde en ville savait que le plus gros client de Wright Corp avait plié bagage, laissant un stock énorme de manteaux d'hiver et l'entreprise à sec.
Après quelques secondes de silence stupéfait, elle acquiesça. « Oui. Ils sont à vendre. »
« Je n'ai pas de contrat ou quoi que ce soit... mais ce jade devrait suffire à acheter votre boutique, » dit-il en détachant l'ornement de sa taille et le posant sur son bureau. Puis il désigna les rangées de vêtements derrière elle. « Je veux tous ceux-là. »
Jill le regarda, troublée, essayant de comprendre s’il était sérieux.
Il n’est pas là pour récupérer une dette—il veut vraiment acheter les échantillons ?
Ses yeux dérivèrent vers le jade sur la table. Il était magnifique. Elle s'étendit pour le prendre, mais remarqua qu'il n'avait pas bougé sa main.
« Pourquoi ne portez-vous pas ces vêtements vous-même si vous en avez autant ? » James plissa les yeux vers elle, son ton légèrement méfiant.
Sa peau était claire et lisse—totalement différente des gens gelés qu'il avait vus dans les villes frontières. Une espionne d'un état rival, peut-être ?
Jill leva les yeux vers lui, complètement déroutée. « Quoi ??? »
D'abord, il lui faisait comprendre qu'elle était mal habillée, maintenant il était énervé qu'elle ne porte pas de veste ?
« Mec, il fait trente-huit degrés dehors. Il y a littéralement un avis de vague de chaleur. Tu veux que je me balade avec un manteau en duvet pour te le prouver ? »
« … »
James cligna des yeux, essayant de comprendre ce qu'elle venait de dire.
Attendez—voulait-elle dire que la météo d’aujourd’hui était chaude ?
Ne savait-elle pas que toute cette rue était pratiquement une ville fantôme ? La plupart des gens étaient soit blottis dans des maisons en ruines, gelés, soit prenaient des risques dans la neige pour retrouver des membres de leur famille...
Alors qu’il était encore perdu dans ses pensées, Jill s’empara rapidement de l’ornement de jade.
C’était une magnifique pièce de jade blanc crème, à peu près de la taille de la moitié de sa paume. Circulaire avec un dragon sculpté au centre, le détail était incroyable.
Texture lisse, parfaite, et un artisanat de premier ordre.
Avec son expérience en reliques culturelles, Jill ne pouvait peut-être pas déterminer l'époque exacte d'où cela provenait, mais elle pouvait facilement dire que cela atteignait une valeur à six chiffres.
Ses yeux s’illuminèrent. « Tu veux une démonstration de produit ? Bien, attends une seconde ! »
