"Hola señor, este es el Hospital del Pueblo. Su hermana, la Sra. Annabelle Ross, falleció hace tres días en nuestra instalación. Por favor venga a firmar el formulario de consentimiento de cremación lo antes posible, de lo contrario tendremos que—"
La voz femenina fue abruptamente interrumpida por una mano grande y bien definida que presionó el botón de finalizar llamada.
Seis hombres estaban sentados alrededor de una opulenta mesa de comedor, sus expresiones vacías mientras continuaban su comida. La noticia bien podría haber sido sobre un completo desconocido en lugar de su propia hermana.
"¡Tch, esto probablemente es solo otro de sus planes para sacar dinero de nosotros!", se burló un hombre extraordinariamente guapo con cabello plateado gris a la moda, sus rasgos tan perfectos que parecían sacados de un panel de manga. Como el quinto hermano de Annabelle Ross, resultaba ser el ganador más joven del premio al Mejor Actor en la historia cinematográfica de Huaguo.
"¡Exactamente! Cuando la familia Su se fue a la bancarrota y nos echaron a la calle, fue Yingying quien trabajó en el extranjero para mantenernos a todos. Annabelle desapareció sin dejar rastro entonces", escupió el cuarto hermano, Nathan Ross, ahora el académico más joven en la Academia Nacional de Ciencias. La "Yingying" a la que se refería era Fiona Ross, la hija adoptiva de la familia Su.
Hace años, después de perder a su hija menor Annabelle, la Sra. Su había caído en depresión. Para consolar a su esposa, el Sr. Su adoptó a una niña de un orfanato.
Justo cuando Nathan terminó de hablar, un elegante teléfono negro sobre la mesa comenzó a vibrar insistentemente.
El dueño del teléfono llevaba un traje impecablemente a medida, sus rasgos atractivos reconocibles al instante por cualquiera que leyera revistas financieras. Una leyenda viva en el mundo de los negocios, él había llevado por sí solo a una corporación fallida al top cinco mundial en tan solo dos años.
Alexander Ross, el hermano mayor, frunció el ceño, pero atendió la llamada.
La misma voz femenina se escuchó: "Hola señor, aquí el Hospital del Pueblo de nuevo. Intentamos contactar con el quinto hermano de la Sra. Ross pero se cortó. Nuestros registros muestran que está listado como su hermano mayor en sus contactos. ¿Sería posible que viniera a reclamar el cuerpo o a firmar los papeles de cremación? Está siendo bastante difícil para nosotros mantener al difunto aquí indefinidamente. Apreciaríamos su comprensión."
El tono del miembro del personal del hospital tenía una diplomacia cuidadosa. En sus quince años de carrera, nunca había encontrado parientes tan indiferentes.
"Entendido." La voz profunda barítono hizo que la mujer hiciera una pausa, pero antes de que pudiera responder, la línea se cortó de nuevo.
Al ver a Alexander Ross colgar el teléfono, Ryder Ross no pudo quedarse quieto por más tiempo. "Espera, hermano, ¿en serio vas a ir?"
Alexander elegantemente se limpió los dedos con una toallita húmeda y se levantó. "Sí, voy a echar un vistazo."
Al escuchar su tono, Ryder sabía que no había forma de hacerle cambiar de opinión. Rodando los ojos, él también se puso de pie. "Está bien, voy contigo."
Claro, su hermano mayor era un poderoso e implacable en el mundo de los negocios, pero cuando se trataba de sus hermanos, tenía un lado blando. No había forma de que Ryder dejara que esa astuta Annabelle Ross se aprovechara de él; tenía que vigilar las cosas.
Al ver que ambos se marchaban, los otros cuatro hombres perdieron el apetito.
"Vamos también. En realidad, tengo curiosidad por saber qué trucos usó esa mujer para hacer que el hospital colaborara con su acto."
......
En el hospital.
La enfermera, al reconocerlos como familiares de Annabelle Ross, rápidamente los condujo a la morgue, como si temiera que se dieran la vuelta y se fueran si demoraba siquiera un segundo.
La morgue era helada y lúgubre, el aroma estéril de desinfectante apenas enmascaraba el tenue y persistente olor a descomposición.
Los seis hombres fruncieron la nariz con disgusto.
La enfermera abrió una puerta para revelar una sala con tres camas, de las cuales solo una estaba ocupada; un cuerpo cubierto por una sábana blanca.
"Señor, esta es la Sra. Annabelle Ross. ¿Le gustaría hacerse cargo del cuerpo para arreglos privados, o preferiría que nuestro hospital se encargue de la cremación? Si elige la segunda opción, necesitará firmar un formulario de consentimiento y pagar una tarifa de cremación de doscientos dólares."
El más joven de ellos, Lucas Ross, se echó hacia atrás al ver esto, su voz temblaba. "¿Ella... realmente está muerta?"
Ryder se burló, arremangándose mientras daba un paso adelante. "Solo hay una forma de averiguarlo."
Era un prodigio médico de la prestigiosa facultad de medicina, capaz de curar incluso el cáncer; determinar la vida o la muerte era un juego de niños para él.
"¡Ffff!" La sábana blanca fue retirada.
Ante ellos yacía un rostro del color de la cera, teñido de un pálido grisáceo translúcido.
Todo su cuerpo estaba demacrado—no, sería más preciso decir esquelético, como si su piel estuviera tensada sobre los huesos.
Era Annabelle Ross.
La vista dejó petrificados no solo a Ryder Ross, sino a los otros cinco también.
Annabelle Ross estaba verdaderamente muerta. Sin engaños, sin trucos.
La enfermera, nerviosa por su silencio aturdido, preguntó con urgencia, "Señores, ¿qué quieren que hagamos con los restos?"
Sus palabras devolvieron a los seis hombres a la realidad.
Alexander Ross habló primero, con voz firme. "Nos ocuparemos nosotros. Nada de cremación por parte del hospital."
La enfermera exhaló aliviada. "Está bien. Pero tendrán que llevársela pronto—ya lleva tres días aquí."
Luego, como recordando algo, añadió, "Ah, y las pertenencias personales de la Sra. Annabelle Ross todavía están en la habitación 541. Por favor, recojan eso también."
Cuando llegaron a la habitación 541, solo quedaba como única ocupante una anciana.
En cuanto vio a los seis hombres, su rostro se iluminó con una cálida sonrisa de abuela. "¡Vaya, deben ser los seis hermanos de Annabelle Ross! ¡Igual de apuestos que en la televisión!"
Nathan Ross, el cuarto hermano, parpadeó sorprendido. "¿Nos... conoce?"
La anciana continuó, "¡Claro que los conozco! Annabelle Ross solía hablar de ustedes todo el tiempo. Decía lo increíbles que eran, que eran como sus propios hermanos. La manera en que su pequeña cara se iluminaba de orgullo—era algo digno de ver."
¿Annabelle Ross los había elogiado?
"Ah, pero esa pobre chica tuvo una vida tan dura. Tan joven, y ya su cuerpo le fallaba en tantas formas."
Mientras hablaba, de repente recordó algo. Metiendo la mano en el cajón junto a la cama, sacó una pequeña caja de metal y se la entregó. "Oh, cierto—Annabelle me dio esto. Dijo... que no le quedaba mucho tiempo. Me pidió que ayudara a transferir algo de dinero cuando pudiera. Pero ¿qué sabe una vieja como yo de esas cosas? Estaba esperando que mi nieto viniera para que él lo hiciera. Ahora que están aquí, bien podrían llevársela."
Alexander Ross, el mayor, tomó la caja. Sorprendentemente, era ligera.
Era una vieja lata de té, su superficie cubierta de óxido y pintura descascarada.
