La risée de la ville Q, Summer Knight, était morte. Elle était décédée le jour de son anniversaire. Juste avant sa mort, sa propre sœur, Isabella Knight, l'avait dupée pour qu'elle signe un formulaire de don d'organes, puis l'avait traînée sur une table d'opération. Sans anesthésie. Ils lui avaient prélevé chaque organe utilisable alors qu'elle était encore consciente, la torturant à mort de la manière la plus brutale.
Et que dire de James Carter, l'homme qu'elle pensait aimer ? Après l'avoir escroquée de l'héritage que sa mère lui avait laissé, il l'avait offert à Isabella—comme cadeau de fiançailles. Et là, ces deux-là s'embrassaient devant son corps sans vie, enlacés et se moquant d'elle sans la moindre trace de remords.
Ce n'est qu'à ses derniers instants qu'elle vit enfin ce couple abject tel qu'il était réellement. Elle réalisa alors que la seule personne qui avait jamais vraiment pris soin d'elle était Alexander Barron. Il ne s'était jamais soucié des moqueries des autres qui la traitaient de "lente" ; il l'avait épousée simplement pour la protéger et lui offrir une vie heureuse. Et qu'avait-elle fait ? Elle l'avait tué de ses propres mains—en empoisonnant sa boisson.
Dans cette dernière seconde, tout devint douloureusement clair pour Summer. Elle s'était tellement, tellement trompée. "Alexander... S'il y a une prochaine vie, je jure de te protéger."
...
"Alexander !" Summer se réveilla en sursaut de ce cauchemar, les larmes coulant sans retenue sur son visage. La douleur brûlante, comme si on lui avait arraché le cœur, continuait à se tordre au plus profond d'elle, faisant trembler tout son corps. Elle regarda autour d'elle, stupéfaite. Pas de table métallique froide, pas de murs éclaboussés de sang—elle était de retour dans la maison familiale des Knight. Dans cette chambre kitsch et excentrique qu'ils appelaient "chic". Mais... n'était-elle pas morte ?
"Maman, pas question que j'épouse Alexander ! On dit qu'il est hideux, cruel, et qu'il déteste les femmes ! Qui sait ce qui m'arriverait si je l'épousais !"
"Je suis le prodige médical de la ville de Q ! Je suis destinée à de grandes choses—pourquoi devrais-je me perdre avec un inconnu sans pouvoir ni beauté ? Si je dois épouser quelqu'un, ce sera l'héritier futur de l'Empire Barron !"
Une voix aiguë perçait l'air depuis le rez-de-chaussée.
Isabella.
La femme que Summer rêvait de réduire en miettes de ses propres mains.
Avait-elle vraiment dit qu'elle ne voulait pas épouser Alexander ?
Attends...
Summer se précipita vers le calendrier.
La date la fixait—exactement un an en arrière.
Ça la frappa soudainement.
Elle était revenue.
De retour à la veille du jour où ils l'avaient droguée, assommée, et forcée à épouser Alexander à la place d'Isabella.
Alexander... Alexander...
Les souvenirs l'envahissaient, chacun plus aiguisé et douloureux que le précédent. Entendre simplement son nom était comme un couteau se tordant dans sa poitrine.
Ses cils tremblaient ; des larmes fraîches emplissaient ses yeux.
"Alexander, cette fois, je t'épouserai. Et je te protégerai, quoi qu'il arrive."
En se regardant dans le miroir de la coiffeuse, elle faillit éclater de rire tant c'était absurde. Vêtue de rouge et de vert qui s'entrechoquaient, le visage couvert d'un maquillage clownesque. Auparavant, elle croyait qu'Isabella "stylisait" pour la faire ressembler à une fée. Maintenant ? Tout ce qu'elle voyait, c'était une blague.
Attends... son esprit était clair. Tranchant.
La mentalité de fillette de six ans emprisonnée dans sa vie antérieure avait disparu. Elle était à nouveau pleinement elle-même.
Bien. Maintenant, elle pouvait les faire payer—pour ce qu'ils lui avaient fait et à Alexander.
Assise devant le miroir, Summer commença à effacer le maquillage, les yeux brillant d'une froide détermination. Elle n'était plus la naïve Summer—elle était un spectre revenu des enfers, et elle avait des comptes à régler. Isabella, James et tous les Knights qui avaient poussé sa mère à la mort... Aucun d'eux ne s'en sortirait indemne.
Elle les détruirait. Tous.
Des voix s'élevèrent à nouveau d'en bas, mais se turent rapidement. Puis—toc, toc, toc.
La porte s'ouvrit après le coup le plus désinvolte imaginable. Margaret Blake et Isabella entrèrent comme si la pièce leur appartenait.
Elles se figèrent en voyant Summer enlever son maquillage.
Depuis quand a-t-elle souhaité l'enlever un jour ?
Margaret se ressaisit rapidement, glissant dans son rôle de mère douce et aimante. Elle s'avança, débordant de fausse chaleur.
"Chérie, tu sais que ta sœur est censée épouser Alexander, n'est-ce pas ? Mais elle est encore si jeune... pas prête à s'installer. Elle a pensé que peut-être tu pourrais prendre sa place ?"
"La famille Barron est l'une des plus puissantes de la Ville Q. Si tu épouses cette famille, tu ne manqueras de rien—toute la nourriture, les vêtements, les domestiques que tu pourrais rêver. Qu'en penses-tu ?"
Summer faillit éclater de rire devant elles.
Dans sa vie passée, elle avait entendu des rumeurs ridicules sur Alexander et avait fait une crise pour échapper au mariage.
Elle avait pleuré, crié, refusé—et qu'est-ce que cela lui avait apporté ? Droguée et expédiée sur l'île privée d'Alexander le soir même. Pas cette fois.
Maintenant, l'esprit clair et la détermination ferme, elle savait exactement comment jouer ces vipères cruelles. Alors elle continuerait à faire l'idiote. Que le jeu commence.
Une lueur de rage glaciale traversa ses grands yeux de poupée—mais elle la masqua instantanément.
Elle se tourna vers elles avec un sourire vide et niais. "Maman, soeur, je ne suis pas super mignonne comme ça ?"
Le regard d'Isabella balaya le visage fraîchement lavé de Summer—délicat et pur—et une pointe de jalousie fit durcir son expression.
Elle serra discrètement le poing, puis rejoignit Margaret pour rajouter une couche de fausse douceur : "Tellement jolie ! Absolument magnifique !"
Elles avaient toutes oublié qu'avant que Summer ne "perde la tête", elle était à la fois plus intelligente et plus belle qu'Isabella ne pourrait jamais espérer l'être.
Mais maintenant ? Le monde ne connaissait Summer que comme la blague stupide, laide et éhontée de City Q. Et Isabella ? Elle était la "plus belle femme" et le "génie médical".
"Puisque Summer est si jolie, elle est certainement celle qu'il faut pour épouser Alexander !" gazouilla Isabella, douce comme le miel empoisonné.
Summer sourit largement, jouant l'idiote ravie par ce "compliment".
Son accord instantané prit Isabella complètement au dépourvu.
"Mais, ma sœur, et James alors ?" interrogea Isabella en la scrutant attentivement. "Je pensais que tu étais folle de lui."
Summer fit la moue, feignant l'agacement. "Mais tu as dit que je suis jolie ! Quelqu'un d'aussi jolie que moi devrait évidemment épouser Alexander ! Je vais être une reine avec, genre, un million de servantes !"
Elle exagérait sa vanité et son ignorance, suscitant des ricanements dissimulés des deux femmes.
Cette idiote pensait-elle vraiment vivre un conte de fées chez les Barron ?
Elle aurait de la chance de survivre à la semaine.
À l'origine, elles avaient prévu de la droguer et de la forcer à monter dans le transport de mariage si elle refusait.
Mais ça ? C'était encore mieux.
Elle avait dit oui elle-même—aucune étape supplémentaire nécessaire.
—
La nuit tomba.
Le monde s'immobilisa. Allongée dans son lit, Summer passa en revue ses souvenirs. Elle se remémora la veille de son mariage avec Alexander, lorsque son père, Margaret, Isabella, et même James s'étaient tous montrés avides de s'emparer de la fortune cachée de sa mère. En vérité, elle ignorait où sa mère avait dissimulé l'argent. Mais s'ils le voulaient tant... elle s'assurerait qu'ils en profitent en enfer.
Soudain—
Ses yeux s'ouvrirent brusquement, vifs et alertes. Quelqu'un était là. Les pas étaient presque imperceptibles, mais ils n'échappèrent pas à ses sens désormais aiguisés. Elle se glissa hors du lit, les aiguilles d'argent que sa mère lui avait données déjà en main, prête à frapper.
Claire Ford, la mère de Summer, avait été la médecin la plus réputée de la ville Q. Elle avait enseigné à Summer tout ce qu'elle savait lorsqu'elle était enfant. Après avoir perdu la tête, Summer n'avait pu poursuivre l'héritage de sa mère. Mais maintenant qu'elle était de retour—parfaitement consciente et d'une précision mortelle—rien ne la retenait.
Juste au moment où elle s'apprêtait à attaquer, une silhouette sombre fit irruption par la fenêtre, la plaquant fermement sur le lit. Summer se débattit par instinct—jusqu'à ce qu'elle sente le torse solide contre le sien et qu'elle entende sa respiration saccadée près de son oreille. Cette présence familière la fit immédiatement s'immobiliser, les yeux s'embuant instantanément de larmes. Elle l'aurait reconnu n'importe où.
Ses lèvres effleurèrent son oreille, son souffle chaud et irrégulier. Sa voix était basse, rauque, mais indéniablement envoûtante—et déchirante de familiarité. "Aide-moi", murmura-t-il.
