Um desespero profundo se drapeou pelo céu, sem uma única estrela ousando atravessar a sufocante escuridão. O ar estava pesado, um peso tangível pressionava a cidade de Nova York. Setembro, já sufocante por semanas, finalmente liberou sua fúria em um torrencial aguaceiro.
Uma figura solitária, uma jovem, se encolhia no pavimento encharcado de chuva. Seu ser inteiro, do rosto marcado por lágrimas até as roupas enlameadas, parecia totalmente derrotado pela tempestade, espelhando o tumulto interior.
Em frente a ela estava um homem, uma silhueta silenciosa emoldurada pela chuva torrencial. Seus olhos, no entanto, não ofereciam abrigo da tempestade interior - uma tormenta de desolação e decepção em batalha com algo mais profundo, algo não dito.
Uma enxurrada de palavras, carregadas de fúria, rasgou o aguaceiro. "Clara Greene, você não hesitaria em empurrar alguém de um edifício! A que profundezas você não chegou?
Nem mesmo a indiferença é desculpa para tamanha crueldade! Desça e contemple o estrago que você causou!"
Uma mão tranquilizadora do irmão acalmou a tempestade na voz do pai.
"Pai, um pouco de paciência. Deixe-me falar com a família White; consertar a ponte que você tragicamente queimou."
Clara, presa atrás de pesadas pálpebras, reconheceu as vozes que ecoavam pela tempestade. Sua visão embaçada, enquanto a chuva pintava as figuras à sua frente com traços difusos.
Alucinações e humor mórbido piscaram em sua mente desvanecida. Fazia três anos desde suas mortes, e essa era a primeira visão que ela tinha em seus sonhos.
Eles a desprezavam; isso era certo. Eles a odiavam mesmo em seus sonhos, eles não podiam perdoá-la, pelo que ela havia feito com a família.
E então havia Noah White, o homem que a amava com uma devoção que beirava a obsessão.
A chuva caía com força, cada gota um minúsculo estilhaço de gelo contra sua pele fria.
Um apelo desesperado arranhou a sua garganta, um anseio para alcançar e explicar, mas seu corpo, uma casca vazia, se recusou a cooperar. A fraqueza - um manto quente e sufocante - a engolfou, puxando-a de volta ao abismo de inconsciência inky.
...
As pálpebras de Clara foram perfuradas por uma luz branca aguda que quebrou a escuridão. Levou um momento para seu pensamento, lento e emaranhado, acompanhar.
Lilly Greene e Jack Craig haviam mantido ela presa naquele armazém maldito por meio de retaliação distorcida? Então, onde diabos ela estava neste momento?
Clara franziu a testa enquanto espremia os olhos sob a luz estéril. O lugar se focalizou intensamente, cada detalhe um lembrete assustador de um tempo longínquo. Este era — seu quarto anterior? Impossível.
Um ano antes, a mansão da família Greene havia sido tirada deles. No entanto, a semelhança cruel da velha mesa e do papel de parede familiar, onde ela costumava se debruçar sobre os livros didáticos, zombava dela.
Um movimento intenso enviou uma onda de dor através dela. Não um sonho. Isso era real.
Um pensamento horrível e emocionante se infiltrou em sua mente. Poderia isso ser...? Reencarnação?
Mas onde estavam seu pai, o pilar da família Greene? Seu irmão, seu confidente? E Noah White, o homem cujo amor por ela ardia com uma chama inabalável?
Um dilúvio de perguntas, tingido com um fio de esperança, ameaçou afogá-la.
Jogando de lado as cobertas, Clara se jogou em pé. O mundo inclinou precariamente, ameaçando mandá-la de volta ao abismo do inconsciente.
Mas a adrenalina, uma poderosa mistura de confusão e antecipação, a impulsionou.
Com as mãos trêmulas, ela abriu a porta, desesperada para desemaranhar os fios desta realidade perplexa.
Um comando brusco atravessou o ar, interrompendo a corrida desesperada de Clara em direção às escadas. "Pensa que vai a algum lugar? Ainda está louca para arrumar confusão? Não aprendeu a lição depois de toda aquela humilhação?"
Seu coração deu um pulo; um beija-flor preso contra suas costelas. Memórias, turvas e fragmentadas, voltaram. Essa voz, tingida com uma fúria familiar... não poderia ser.
Clara girou, sua visão embacada com uma nova onda de choque. Lá estava ele, não mais do que quarenta anos, seu rosto marcado com as mesmas linhas que ela lembrava tão dolorosamente.
Ele marchou em direção a ela, uma nuvem de tempestade se formando acima de suas sobrancelhas.
Lágrimas irromperam, um dilúvio espelhando o caos interno. "Pai..." A palavra escapou de seus lábios em um sussurro trêmulo.
Um lampejo de surpresa cruzou seu rosto, rapidamente substituído por uma nova onda de raiva. Mas quando ele encontrou seu olhar marcado por lágrimas, um resquício de suavidade brilhou em seus olhos.
Foi rapidamente apagado, no entanto, substituído por um duro lembrete. "Lágrimas não vão apagar suas ações, Clara Greene. Volte para o seu quarto!"
Suas palavras eram um rugido abafado, alcançando-a através de uma espessa névoa de incredulidade. Três anos. Três agonizantes anos de luto, apenas para tê-lo de volta, a um fôlego de distância. Como ela poderia não ser um turbilhão de emoções?
Do outro lado da sala, a fachada de aço do pai dela oscilou, um lampejo de dúvida espelhando a tempestade nos olhos de Clara Greene.
Ele tinha sido muito severo? A pergunta o cutucou, mas então a lembrança de suas ações reacendeu sua fúria.
"Clara," ele rosnou, sua voz um baixo murmúrio, "Eu entendo que você não gostava de Noah White, mas desta vez você cruzou uma linha. Empurrar alguém de um prédio? O que você estava pensando?"
As palavras atingiram Clara, trazendo-a de volta a uma memória horrível. Noah White. Persistente, irritante Noah White. O conselho venenoso de Lilly Greene ecoou em sua mente – um suicídio encenado, uma jogada desesperada para escapar de seus afetos.
Mas o plano deu terrivelmente, grotescamente errado. Quando Noah se estendeu para salvar ela, ela... ela o tinha empurrado para baixo.
Um suor frio arrepiou sua pele quando percebeu o que havia feito. Aquele era o momento.
O momento de seu ato monstruoso, o momento em que sua vida havia sido irremediavelmente estilhaçada. Era também, incrivelmente, o momento em que ela renasceu.
Do outro lado da sala, a voz do pai dela ronronava, alheio ao terremoto que acabara de abalar o mundo de Clara.
"Noah está saindo da cidade. Não há chance de vocês se encontrarem novamente."
Saindo? A palavra ecoou no espaço cavernoso de sua mente. Uma torrente de emoções, uma confusão de medo e um vislumbre de algo... esperança? Este bizarro giro do destino, este replay, dependia inteiramente da partida de Noah.
O homem que ela uma vez dispensou com irritação, o homem que ela ofendeu tão gravemente, agora era sua tábua de salvação.
O peso deste conhecimento se acomodou em seus ombros; um fardo esmagador entrelaçado com o mais tênue lampejo de uma chance desesperada.
Noah, indo embora? A memória cintilou de volta, afiada e dolorosa. Suas ações cruéis, impulsionadas pela ignorância juvenil e conselhos maliciosos, o haviam afastado de River City, com seu coração em pedaços. A próxima vez que seus caminhos se cruzaram, foi em meio às cinzas da tragédia de sua própria família. Ele retornara, oferecendo consolo e um ombro amigo, mas cegada por sua paixão por Jack Graig, ela o rejeitou com uma brutalidade gélida.
Sua última partida, um retiro de coração partido, estava gravada em sua mente - a última vez que o vira antes das chamas a consumirem.
"Não! Ele não pode ir!" O grito irrompeu de seus lábios, um desejo primal de reescrever os erros do passado. "Eu vou trazê-lo de volta!"
Esta inesperada reencarnação, uma chance de corrigir seus monstruosos erros, não seria desperdiçada. Noah não desapareceria novamente.
A voz de seu pai, impregnada de suspeita, rasgou sua determinação. "Por que diabos você iria atrás dele, Clara? Você nunca se importou com ele de verdade! Não ouse causar mais caos!"
"Quem disse que eu não me importo?" A réplica escapou de seus lábios antes que ela pudesse censurá-la. Mas a verdade pesava no ar - alguém por quem você se importasse se tornaria um alvo para ser empurrado para fora de um prédio?
Seu acesso impulsivo de sinceridade apenas aprofundou o cenho carrancudo de seu pai. Ele estava convencido de que ela estava até seus velhos truques, armando um novo esquema para atormentar o homem a quem ela já havia machucado.
"Volte para o seu quarto e fique lá! Você não vai a lugar nenhum sem a minha permissão!" Sua voz se elevou em raiva, pontuada por uma tosse rouca que enviou tremores através de seu corpo.
O medo, um instinto primitivo aperfeiçoado por anos de convivência com seu temperamento, cortou suas asas. Desobedecer agora não ajudaria. Com um aceno de cabeça forçado, Clara se recolheu aos confins de seu quarto.
Com o som de seus passos se distanciando, um tipo diferente de fogo acendeu dentro dela - uma faísca de desafio alimentada por esta nova oportunidade. Secretamente, ela tomou sua decisão. A residência White a aguardava.
