“Ei Ina,” Charles me chama da cozinha. “Stella está de intervalo. Pega a mesa 12, beleza?”
Eu estremeço um pouco. Odeio ser chamada de Ina. Mas eu coloco o meu melhor sorriso falso e doce e digo a ele, “Claro, Charles.” Depois eu ajusto meu avental e me apresso para pegar o pedido deles.
Charles é um lobo solitário, como eu. Mas é praticamente aí que as semelhanças terminam. Na verdade, Charles é o único lobo solitário por aqui que recebe qualquer tipo de respeito, já que ele é o proprietário do restaurante e é um local popular tanto para lobos quanto para humanos.
Ele sabe que eu odeio ser chamada de “Ina.” Mas eu não o critico por isso porque eu preciso do dinheiro e ele foi o único que estava disposto a me dar um emprego.
Na entrevista, ele me perguntou que experiência eu tinha.
“Nenhuma,” foi a minha resposta.
Essa é a resposta para muitas perguntas na minha vida.
Experiência? Nenhuma.
Alcateia? Nenhuma.
Pais? Nenhum.
Companheiro? Nenhum.
Eu me apresso de volta à mesa 12 para pegar o pedido de almoço deles. Estou quase lá quando sinto uma mão de aço apertando meu traseiro, com força. Força suficiente para me fazer gritar. Eu me viro, um rosna involuntário nos meus lábios. Mas minha expressão relaxa imediatamente quando eu vejo a identidade do apertador de traseiro.
Um cara com cabelo areia e olhos verdes penetrantes sorri para mim de uma mesa com outros dois caras risonhos. Eu conheço esse rosto. Ele é o Gamma da alcateia próxima, e vem pelo menos uma vez por semana com seus dois principais lutadores para uma reunião e falar mal dos lobos solitários.
Ele é bonito. Ele é forte. Ele cheira como o céu. Ele também é um completo, irredimível idiota.
“Desculpe,” o Gamma diz, e ele sorri para mim.
Espere. "Desculpe"? O Gamma acabou de se desculpar comigo?
Então seu sorriso se transforma em um deboche. "Eu pensei que você fosse outra pessoa. Acontece que você é ninguém. Meu erro." Ele e seus amigos dão uma boa risada disso.
E eu, eu mordo a língua. Literalmente, eu a mordo, quase forte o suficiente para tirar sangue, porque é a única maneira de me impedir de dizer algo que eu possa me arrepender. Alguém como ele mataria alguém como eu por muito menos do que uma palavra indelicada, e nem mesmo Charles ousaria tentar impedi-lo.
Então, eu não digo nada, e deixo ele rir, e vou atender a mesa 12 porque é o meu trabalho. A única coisa que eu tenho.
Porque essa sou eu. Ina, a Ninguém.
*
Está quase na hora de fechar e eu estou conferindo o caixa quando Charles se aproxima de mim e diz, "Ei Ina..."
"É Ivana," eu murmuro. Mas se ele ouve, ele me ignora.
"Me faça um favor." Ele segura um envelope manila, bem acolchoado, dobrado em si mesmo e envolvido em fita vermelha. "Poderia entregar isso para mim?"
Eu quero zombar, mas ao invés disso, eu limpo a garganta. "Charles, você sabe que eu não tenho um carro."
"Eu sei." Ele quase soa arrependido. Quase. "Mas eu tenho ingressos para o jogo e já estou atrasado."
"Isso não é o tipo de coisa que eu posso dizer não, né?" eu pergunto a ele.
Ele me dá um sorriso que diz, Não se você quiser manter seu trabalho, e deixa o envelope ao lado do caixa. “Você se lembra onde é o ponto de entrega?"
"Eu lembro."
"Boa menina." Outro flash de dentes, e Charles sai pela porta.
Boa menina. Como se eu fosse uma criança. Tenho vinte anos, pelo amor da Deusa, nem que alguém saiba disso ou se importe.
Quinze minutos depois, apago as luzes, tranco a porta do restaurante atrás de mim e saio para a agradável noite de primavera. É só então que percebo que ainda estou usando meu avental sobre o meu "uniforme", que é apenas uma camiseta branca, calças pretas e tênis pretos. Cheiro a hambúrgueres e batatas fritas e juro que o aroma nunca sairá do meu cabelo, mas pelo menos terminei por hoje.
Ou quase terminei. Só mais uma coisa para fazer.
O envelope, cheio e envolvido em fita vermelha, é o pagamento mensal de Charles para a matilha próxima. Anos atrás, ele fez um acordo com o Alfa de que poderia abrir e operar o restaurante perto do território deles, e que seria um lugar pacífico, sem lutas ou conflitos, em troca de seus pagamentos mensais.
O local da entrega fica a três milhas de distância. Felizmente, sou bastante rápida e gosto de correr, então parto nessa direção. Eu poderia correr muito mais rápido se me transformasse, mas o que eu faria com o envelope? Colocá-lo na boca? Então estaria todo molhado. Sem mencionar que a fita vermelha poderia se quebrar, e então o próprio Alfa viria, perguntando se o dinheiro foi violado.
Então, corro na forma humana, sentindo a brisa em meus cabelos. E enquanto eu corro, eu sonho acordada. Sei que parece nerd, e eu não me importo. Quando você não tem nada, a esperança é o que você tem para se apegar. Então, me retiro para a minha própria mente, voltando àquele sonho mágico que tenho desde que fiz dezoito anos - que eu o encontraria, aquele que eu poderia chamar de meu, e ele me tiraria do chão, me levaria para longe daqui.
Meu Príncipe Encantado.
Meu final feliz.
Meu companheiro.
Claro que é apenas uma fantasia. Já se passaram dois anos, e graças ao meu trabalho no restaurante, provavelmente já conheci todos os lobos masculinos num raio de cinquenta milhas em um momento ou outro. Sei que ele deve estar lá fora, em algum lugar. Mas este "algum lugar" pode ser Sri Lanka, pelo que eu sei.
Reduzo o ritmo para um trote, não porque estou sem fôlego, mas porque devo estar quase no ponto de entrega agora, e percebo que o caminho que estou seguindo não é familiar para mim. Normalmente eu tomo um atalho por uma trilha no parque, mas este caminho é de terra batida, não pavimentado, e as árvores que o bordam são maiores, mais espessas do que deveriam ser, selvagens e não cuidadas.
Fiz uma volta errada? Estava tão envolvida em meus próprios pensamentos que não estava prestando atenção por onde estava indo? Onde diabos estou?
Aposto que a maioria das meninas ficaria apavorada se percebesse estar perdida sozinha na floresta à noite. Mas eu gosto da noite, e vejo muito melhor no escuro do que durante o dia. Na verdade, minha visão é tão boa à noite que consigo facilmente detectar a marca em uma árvore próxima.
Para qualquer humano, pareceria um nó estranhamente colorido e deformado. Mas com minha visão apurada, parece muito claramente uma pegada marrom.
"Droga," sussurro, e um instante depois capto um cheiro na brisa. É o musgo inconfundível de um lobo.
Vagueei para o território da matilha. E servi almoço ao arrogante Gamma vezes o suficiente para saber que a punição por um intruso é ser capturado... Ou morte.
