Une vive douleur transperça la tête de Serena Whitaker, la faisant chanceler avant qu'elle ne force ses yeux à s'ouvrir. Elle se trouvait dans un endroit obscur et immonde, une odeur infecte emplissant l'air. Ses mains et ses pieds étaient solidement liés, les cordes s'enfonçant si profondément dans sa peau qu'elles lui arrachaient du sang.
Cette douleur l'aidait quelque peu à clarifier son esprit. Elle observa les environs : sombres, nauséabonds, avec une puanteur qui lui retournait l'estomac.
Avant qu'elle ne puisse tout comprendre, elle sentit une déchirure à son cuir chevelu. Une main épaisse et rude lui agrippa les cheveux, la traînant hors de la cage comme si elle n'était rien d'autre qu'un déchet.
Une voix rude aboya au-dessus d'elle :
« Elle a déjà l'air à moitié morte. Mal en point comme pas possible. Combien pourrait-elle bien valoir ? Merde ! Quelle poisse. Si ce type n'avait pas payé autant, jamais je n'aurais ramené un quasi-cadavre ambulant ! »
À ces mots, le regard de Serena s'assombrit, ses sourcils se fronçant un instant.
Où diable était-elle ? Et pourquoi cet homme était-il habillé de manière si... étrange ? Elle remarqua également quelque chose de dérangeant concernant son propre corps — quelque chose n'allait pas.
L'homme la redressa brutalement avant de la jeter de nouveau dans la cage, la mine renfrognée.
Quel était son problème ? Elle ne tremblait-elle pas de peur il y a un instant ? Pourquoi soudainement semblait-elle si calme ?
Elle dégageait une aura inquiétante et glaciale, comme si elle représentait une menace. Cela provoqua un frisson désagréable sur sa peau.
Peu importe — elle allait être vendue de toute façon. Qu'importait son problème ?
Avec un geste de la main, il ordonna à quelqu'un de faire sortir la "marchandise".
À l'intérieur de la cage.
Un épais tissu noir était drapé sur le dessus. Serena ne pouvait rien voir de l'extérieur.
Après sa confusion et son choc initiaux, elle se reprit rapidement.
Elle commença à assembler les morceaux, tentant de comprendre ce qui s'était passé.
Le dernier souvenir qu'elle avait, c'était qu'elle méditait en cultivant en retrait dans sa caverne.
Puis une étrange force l'avait attirée dans ce qui ressemblait à un immense vide noir comme de l’encre.
Lorsqu'elle reprit ses esprits, elle était... là. Dans cette cage sordide, aussi faible qu'un nouveau-né.
Son corps lui semblait totalement étranger, comme si elle n'avait plus aucune force.
Plissant les yeux, Serena se concentra sur elle-même, essayant de clarifier ses pensées. Ce n'était pas son monde. D'une manière ou d'une autre, elle avait été réincarnée dans le corps de quelqu'un d'autre dans un autre royaume — un endroit avec des lois totalement différentes des siennes.
Elle crispa ses doigts pour former un vieux signe de main, juste pour tester si une once de son énergie interne était encore là. Un faible semblant d'énergie s'agita dans son abdomen, faible et à peine perceptible.
Comparé aux flux puissants de puissance intérieure qu'elle avait l'habitude de contrôler, cela ressemblait à comparer une étincelle à un incendie de forêt.
Serena Whitaker arqua un sourcil de surprise, bien que ses yeux plissés retombèrent rapidement dans leur habituel calme résigné. Tout s'expliquait. Ça devait être l'œuvre de ces sectes dites vertueuses, qui avaient profité d'elle alors qu'elle baissait sa garde pendant sa cultivation. Elles avaient probablement utilisé une technique sombre pour projeter son âme dans le corps de cette adolescente frêle.
Et à en juger par les apparences, cette fille avait été échangée comme une marchandise — vendue après qu'on ait tendu un piège contre elle.
Tout à coup, les lumières s'allumèrent brusquement. Serena plissa les yeux alors que la luminosité l'aveuglait. Elle se trouvait déjà sur une immense scène. En bas, un public était assis. Quant à elle ? Elle était menottée aux barreaux d'une cage, s'y adossant silencieusement et prudemment, vêtue d'une tenue étrange et moulante qui semblait crier : "objet".
"Numéro d'objet : Premier Épanouissement de la Rose. Âge : Dix-huit ans. Première mise aux enchères. Encore intacte. Acheteurs intéressés, n'hésitez pas à enchérir. Prix de départ—"
Le commissaire-priseur fit durer la phrase avec un talent de comédien, les yeux pétillants. "Deux cent mille."
"Elle est toute en peau et en os, rien en haut ni en bas, mais je dois admettre—ce visage passe. Pas vraiment mon genre cela dit. Monsieur Lewis, je parie que celle-ci est pour vous ?" plaisanta un homme à proximité, lançant un regard complice à l'homme à côté de lui.
Monsieur Lewis avait une... préférence singulière. Il aimait beaucoup les jeunes filles sur le point de s'épanouir. Ainsi, dès que Serena apparut, ses yeux s'illuminèrent presque.
"Je propose un demi-million," dit-il avec assurance, levant ses doigts potelés avec aisance, comme quelqu'un qui commande un dessert sans se presser. Ses yeux restaient fixés sur le visage de Serena, un mélange dérangeant d'intérêt et d'amusement tordu. Il effleura lentement ses lèvres, déjà perdu dans ses fantasmes.
"Eh bien, Monsieur Lewis sort le grand jeu, hein ?" un autre enchérisseur éclata de rire. La jeune fille paraissait maladive et bien trop jeune pour la plupart d'entre eux ; trop fougueuse aussi—comme un petit chat sauvage. Pas leur genre.
Mais c'était précisément ce qui faisait vibrer Monsieur Lewis—sa propre idée de conquête unique. Personne ne fut surpris de savoir vers qui elle finirait.
