L’eau était partout.
Froide. Profonde. Suffocante.
Les vagues glacées s’abattaient sur elle, inondant ses oreilles, son nez et sa gorge.
Sophia Woods avait une faiblesse fatale : elle ne savait pas nager.
Et maintenant, elle se noyait.
L’eau salée brûlait en emplissant ses poumons, et son corps devenait engourdi par le froid mordant de la mer en ce début de printemps.
Sur le pont du yacht, une foule s’était rassemblée, leurs murmures à peine audibles par-dessus les vagues.
La plupart des invités à cette soirée exclusive étaient les filles de familles puissantes. Elles n’étaient pas nombreuses—à peine une vingtaine—mais leur statut avait un poids considérable dans les cercles élitistes de la ville.
Cependant, dans ce monde, personne ne rivalisait avec la famille Lancaster.
Le ciel nocturne s’obscurcissait davantage avec l'arrivée des nuages d’orage. Une brusque rafale de vent fit frissonner le pont, puis les premières gouttes de pluie tombèrent, froides et tranchantes. En quelques secondes, la bruine se transforma en une averse torrentielle.
Dans la mer déchaînée, deux silhouettes luttaient contre les vagues.
« À l’aide… à l’aide… »
Leurs cris perçaient à peine la tempête.
Soudain, une grande silhouette en noir traversa la foule stupéfaite.
Lorsque Lucas Bennett aperçut les silhouettes se débattant dans l’eau, son visage habituellement impassible se tordit d’inquiétude.
Sans hésitation, il sauta.
L'eau glacée lui coupa le souffle, mais il avança avec détermination, ignorant la pluie battante et le sel qui lui piquait les yeux.
Avec une force pure, il parvint à attraper quelqu'un.
« Rose ! Rose, réveille-toi ! »
Lucas haleta, secouant la femme inconsciente dans ses bras. Il se moquait bien que ses vêtements trempés lui collent à la peau, que le froid pénètre ses os—il ne se souciait que de la femme qu'il venait de sortir de l'eau.
Mais personne ne réalisait encore qu'une autre personne était toujours là-bas… en train de se noyer.
Une voix perçante retentit à travers le bruit sur le pont.
« Où est Sophia ? Est-ce que Rose ne l'a pas appelée ? Où est-elle ?! »
Une autre voix se joignit, paniquée.
« Oui ! Sophia—Sophia est tombée aussi ! »
Un silence balaya le pont.
Au loin, un éclair déchira le ciel, illuminant la mer déchaînée l'espace d'une seconde. Les vagues montaient violemment, mais aucun signe de quelqu’un luttant contre elles.
Puis, quelqu'un dans la foule sanglota.
« Sophia ne sait pas nager ! »
Lucas se figea.
Oui, il avait vu Sophia il y a à peine quelques instants.
Avant même que ces mots ne soient assimilés, un autre plongeon retentit. Quelqu'un d'autre venait de sauter. Au moment où Sophia fut sortie de l'eau, Rose était déjà en train de tousser et avait repris connaissance. Personne ne pouvait dire si l'humidité sur son visage provenait de la pluie ou de ses larmes. Ses traits, pâles et délicats, se tordaient alors qu'elle s'accrochait à l'homme devant elle.
« Lucas… »
Sa voix tremblait alors qu'elle tendait les bras pour les enrouler autour de son cou. Malgré ses vêtements trempés, les sourcils de Lucas se froncèrent légèrement, rendant son expression indéchiffrable. Puis, lentement, ses bras entourèrent la taille de Rose, la serrant contre lui.
« N'aie pas peur. Tu es en sécurité maintenant. »
Le soulagement dans sa voix était indéniable. Les spectateurs poussèrent un soupir.
Leurs regards se tournèrent vers Sophia, étendue inerte sur le ponton. Un sauveteur était encore en train de comprimer sa poitrine, insufflant de l'air dans ses poumons. Une fois. Deux fois.
Trois fois.
Enfin—
Elle reprit son souffle, crachant des gorgées d'eau salée tandis que ses cils papillonnèrent faiblement. Étourdie, à peine consciente, la vision floue de Sophia se fixa sur le couple enlacé à côté d'elle. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire ténu, presque imperceptible—plein d'épuisement, de compréhension... et d'autre chose.
La pluie martelait son visage pâle tandis que son corps finit par céder à l'obscurité.
—
Trois jours plus tard
Sophia avait survécu.
Lorsqu'elle ouvrit les yeux le troisième jour, il était déjà midi. La chambre d'hôpital était vide. La lumière du soleil filtrait par la fenêtre, projetant une lueur crue sur les murs blancs et aseptisés. La poussière tourbillonnait dans l'air, illuminée par la clarté.
Elle la regarda fixement, sans rien laisser transparaître de ses pensées. Après une longue pause, elle se força à se redresser, ses membres étaient faibles et lourds. Elle ne voulait pas être ici.
L'odeur de l'antiseptique était étouffante. Elle enfila les pantoufles de l'hôpital et se dirigea vers l'extérieur. Le jardin de l'hôpital était paisible, seulement traversé de temps à autre par une infirmière. Elle se tenait sous un arbre, sa blouse d’hôpital la protégeant à peine du froid persistant. Les premiers bourgeons printaniers commençaient à éclore. Elle enlaça ses bras autour d'elle-même, fragile mais résolue. Elle avait toujours été belle, mais il y avait en elle quelque chose de distant, d'intouchable. Une froideur silencieuse qui la distinguait des autres. Elle prit une profonde inspiration. Alors qu'elle se sentait enfin un peu plus stable, une ombre se profila au-dessus d'elle.
Rose Woods. Elle était impeccablement vêtue, ses cheveux ondulant en vagues parfaites. Elle tenait un thermos dans une main, l'autre enveloppée dans une veste d'homme beaucoup trop grande pour sa silhouette élancée. La veste de Lucas. Le regard de Sophia vacilla. Rose le remarqua. Un sourire furtif passa sur ses lèvres alors qu'elle serrait la veste contre elle, comme pour en savourer la chaleur. Sophia resta silencieuse, son expression indéchiffrable.
Rose fit un pas lent en avant, sa voix dégoulinant de faux souci. « Tu es vraiment têtue, n'est-ce pas ? » Sophia ne répondit pas. Rose se pencha, baissant suffisamment la voix pour que seule Sophia puisse l'entendre. « Ne vas-tu pas admettre ta défaite ? Même l'homme que tu aimes m'a choisie… »
