O sol de agosto queimava como fogo, e a onda de calor em Yuncheng parecia uma parede invisível pressionando todos. Dentro da sala de aula do Segundo Colégio de Artes Marciais, o ar estava pesado e sufocante. O ventilador de teto girava inutilmente, aumentando apenas a tensão no ambiente já carregado. Aaron Archer estava sentado em sua cadeira, unhas cravadas nas palmas das mãos, mas ele nem sentia a dor mais. Seu corpo estava coberto de hematomas, mas nada doía tanto quanto a humilhação que fervia dentro dele. Ele mordeu o lábio com força, o gosto metálico do sangue se espalhando em sua boca. Ao redor dele, os colegas sussurravam entre si. Alguns assistiam à cena como se estivessem vendo um espetáculo, outros lhe lançavam olhares de piedade. A maioria apenas mantinha a cabeça baixa, fingindo que não viam nada — ninguém queria problemas. Brandon Gale estava bem à sua frente. O rosto que já fora bonito agora estava marcado por um hematoma que o deformava em uma expressão cruel. Ele olhava para Aaron com desdém presunçoso nos olhos. "Vou te perguntar uma última vez," Brandon disse friamente, a voz carregada de uma autoridade arrogante muito além de sua idade. "Você vai sair ou vai pagar?" As mãos de Aaron estavam fechadas com força, veias saltando. Ele queria mais do que tudo acertar um soco, mas sabia que não adiantaria. Com seu talento de Arqueiro de nível E, ele não tinha chance contra Brandon e seus capangas. Tudo começou no dia anterior. Brandon tinha arranjado uma briga, encurralado Aaron com um bando de seguidores, e espancado ele.
Aaron finalmente perdeu a paciência e deu um soco em Brandon em legítima defesa. Esse único soco trouxe um monte de problemas para toda a sua família. No começo, Aaron ingenuamente achava que o diretor daria uma justa oportunidade de se explicar. Mas rapidamente percebeu o quanto estava enganado ao ver como o diretor sorria e se curvava ao dar as boas-vindas ao pai de Brandon. O que mais o desanimou foi o que aconteceu em seguida.
"Por que você reagiu? Por que não simplesmente correu?" o diretor o repreendeu. "Eu estava apenas me defendendo!" Aaron rebateu. "Se defendendo? Isso claramente é brigar e causar problemas," respondeu o diretor com um olhar frio que fez Aaron se sentir como se tivesse caído em um lago congelado. Justiça claramente não era algo que residia ali.
O diretor, mais do que ninguém, não apenas não evitava o bullying — ele o incentivava. Para ele, Aaron não tinha o direito de se defender. Ele devia simplesmente aceitar tudo em silêncio. Tudo porque o pai de Brandon era o vice-líder do maior grupo de caçadores de Yuncheng — um poderoso Lorde das Armas — e também um dos maiores doadores da escola.
Era só isso que importava. A queda de Aaron se resumia a algumas palavras trocadas casualmente com a garota que tanto ele quanto Brandon gostavam. Neste mundo, ser pobre e fraco era como ter um alvo nas costas. Mal se podia respirar sem ser condenado por isso.
Brandon olhou para ele de cima, a voz carregada de zombaria.
"O quê, vocês vão desembolsar um milhão? Não me faça rir."
Ele zombou. "Seu pai limpou esgotos a vida toda — não vai juntar nem isso se poupar cada centavo até morrer. Aceita que a sua família inteira fede a pobreza." "Ouvi dizer que você tem irmãos mais novos, né?" Brandon Gale estreitou os olhos ligeiramente, o tom ameaçador. "Se não se afastar, tenho várias maneiras de fazer você se arrepender."
As palavras dele atingiram em cheio o peito de Aaron Archer. Ele estava tremendo, com os punhos cerrados de raiva.
"Brandon, cala a boca!"
Aaron explodiu finalmente. Ele gritou, levantando a cabeça para encarar o rosto presunçoso de Brandon com fúria.
"Vou desistir. Mas você—deixa meu irmão e irmã em paz. Isso não está em negociação."
"Pelo menos você sabe seu lugar." Brandon sorriu. "Honestamente, pegar no seu pé é perda de tempo pra mim."
O motivo real de Brandon pegar no pé de Aaron? A garota de quem ele gostava estava sendo amigável demais com Aaron.
Brandon sempre foi o tipo de cara que achava que o mundo lhe devia alguma coisa. Se ele queria algo, ele tomava—pela força, se fosse preciso. Isso incluía pessoas.
E Aaron, pobre e com um despertar completamente inútil, era alguém que Brandon nem considerava uma ameaça. Apenas mais uma poeira sob seus pés.
Ainda assim, Brandon gostava de cortar pela raiz qualquer ponta solta. Se houvesse a menor chance de alguém cruzar seu caminho, ele eliminaria logo.
Assistindo Aaron passar pelo processo de desistência, Brandon sentiu apenas satisfação.
Quanto à promessa que ele acabou de fazer?
Sim, isso não valia nada para ele. Ele faria o que quisesse.
Assim que Brandon e seu grupo saíram, Aaron desabou em uma cadeira, olhando fixamente para o ventilador no teto. Parecia que toda a vida tinha se esvaído do seu corpo, seus olhos apagados e desfocados.
Nesse mundo onde habilidades marciais de alto nível reinavam, todos tinham a chance de despertar um dom. Esses talentos se dividiam em três categorias — combate, apoio e aprimoramento — e formavam a espinha dorsal da formação.
Os talentos também eram classificados em níveis rigorosos, desde o mais baixo, F-rank, até o ultra-raro, 3S-rank.
E o despertar de Aaron? Uma classe de arqueiro. Mal chegava a E-rank. Nem valia a pena mencionar.
Brandon, por outro lado, tinha despertado uma poderosa habilidade de manipulação de vento de nível S-rank. Isso, por si só, o colocava em um caminho de vida totalmente diferente.
Esse tipo de diferença? Como um abismo impossível de transpor.
Aaron olhava fixamente, atordoado. Um único pensamento repetia-se em sua mente: "Se eu tivesse despertado algo como um B-rank, ou até mesmo A-rank... as coisas teriam sido diferentes?"
Mas sonhar não mudaria nada.
A multidão de estudantes indo para casa passava ao redor dele. Um E-rank como ele? Era apenas mais um na multidão — nada mais que ruído de fundo.
De alguma forma, ele acabou diante dos portões da escola.
Seus olhos pousaram no ousado cartaz de recrutamento militar pregado na parede. Os dedos de Aaron se fecharam em um punho.
Já que entrar em uma academia de artes marciais de prestígio não era mais uma opção, talvez isso... talvez o exército fosse sua última chance.
Nesse momento, uma voz mecânica ecoou em sua mente:
“Condições de desistência atendidas. Intenção militar detectada. Ativação do sistema desencadeada.”
“Talento atual: E-Rank – Arqueiro. Iniciando realocação…”
“Correspondência completa: Talento 3S-Rank adquirido — Hou Yi.”
