La nuit aurait dû être magnifique. Les lumières de la salle de bal brillaient comme des étoiles tombées, l'air était imprégné du parfum des roses et du champagne. De l'extérieur, cela ressemblait à une fête de conte de fées. Mais à l'intérieur de la pièce, le monde d'Aria Carter s'effondrait.
Elle recula en titubant, la douleur lui brûlant la poitrine. Ses mains appuyées sur la blessure n'arrêtaient pas le sang chaud qui continuait de couler, imbibant sa robe de soie blanche. La robe dont elle avait rêvé de porter pour son anniversaire de mariage n'était plus pure et éclatante. Elle était tachée d'un rouge profond.
Sa vision était floue. Chaque respiration ressemblait à un feu qui ravageait ses poumons. Les voix autour d'elle résonnaient, cruelles et acérées.
« Regarde-toi, » la voix de Sophia Lin résonna. Elle s'avança, le bruit de ses talons résonnant sur le sol en marbre. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire qui n'atteignit pas ses yeux. « La grande Madame Cross… abattue comme un chien. Toute cette fierté, toute cette patience, et qu'est-ce que cela t'a apporté ? Rien. »
Le cœur d'Aria se serra, non seulement à cause de la douleur, mais en voyant la femme qui se tenait devant elle. Sophia, sa meilleure amie. Celle à qui elle avait confié des secrets, des larmes, des rêves. Celle qu’elle avait défendue d'innombrables fois.
« Toi… Sophia… » Les lèvres d'Aria tremblaient. Elle pouvait à peine formuler des mots.
Sophia s'accroupit, penchant la tête comme si elle examinait un jouet brisé. « Ne me regarde pas comme ça. Tu pensais vraiment que je tenais à toi ? Tout ce que j'ai fait, c'était pour moi. Tu étais juste… pratique. »
Les mots lui faisaient plus mal que la blessure elle-même.
Derrière Sophia, une autre silhouette s'appuyait contre la porte. Vivienne Carter. Sa propre sœur. Élégamment vêtue, son sourire était calme, presque nonchalant, comme si elle assistait à une pièce dont elle connaissait déjà la fin.
« Père avait raison, » dit Vivienne doucement, sa voix dégoulinant de moquerie. « Tu as toujours été l'erreur. Tu n'étais pas digne d'être une Carter. Et tu n'as jamais été digne d'être Madame Cross. »
Le corps d'Aria tremblait. La trahison pesait plus lourd que la perte de sang. Sa sœur. Sa meilleure amie. Et l'homme qu'elle croyait être son mari.
Ses yeux parcoururent désespérément la pièce. Puis, elle le vit.
Damian Cross.
Son mari.
Il se tenait à quelques pas, grand et froid, vêtu de son habituel costume sombre. Son visage restait parfait, des traits acérés et des yeux profonds qui autrefois faisaient battre son cœur. Mais maintenant, ces yeux étaient vides, plus sombres que la nuit elle-même.
Aria tendit faiblement la main, ses doigts ensanglantés tremblant. « Damian... aide-moi... »
Juste un instant, elle espérait. Espérait qu'il fasse un pas en avant, la tienne dans ses bras, soulage sa douleur, la protège comme un mari devrait le faire.
Mais Damian ne bougea pas.
Ses lèvres s'entrouvrirent, sa voix calme, basse et impitoyable.
« Tu n'aurais jamais dû être ma femme. »
Les mots frappèrent plus durement qu'une lame.
Aria se figea, sa main toujours tendue, suspendue dans les airs. Lentement, elle retomba le long de son corps. Des larmes coulèrent sur son visage pâle, se mêlant au sang sur ses lèvres.
Son univers vola en éclats.
L'homme pour qui elle avait tout sacrifié... l'homme qu'elle avait défendu devant la société... l'homme qu'elle avait aimé même lorsqu'il l'ignorait... était désormais celui qui la précipitait dans l'abîme.
Ses genoux fléchirent. Elle s'effondra sur le sol en marbre avec un bruit sourd. La douleur parcourut son corps, qui tremblait violemment tandis que ses forces l'abandonnaient.
Au-dessus d'elle, Sophia riait. Le son était aiguisé, comme du verre qui se brise. « Tu vois, Damian ? Je t'avais dit qu'elle n'était qu'un poids mort. Maintenant, elle n'est plus sur ton chemin. »
La voix de Vivienne se mêla, douce et moqueuse. « Quelle pitié. Elle pensait vraiment qu'être Madame Cross signifiait qu'elle était importante. »
Les oreilles d'Aria bourdonnaient. Leurs voix devinrent faibles, comme des échos dans une grotte. La pièce vacilla, les lumières du lustre au-dessus d'elle se transformant en flous.
Elle voulait crier. Se battre. Les maudire tous. Mais aucun son ne sortit de sa gorge.
La chaleur de son sang s'étendit sur le sol froid, lui volant le dernier de ses forces. Elle se sentait si petite, si impuissante. Et pourtant, quelque part au fond d'elle, une flamme vacillante persistait.
Ce n'était pas simplement la mort. C'était une trahison.
Son mari.
Sa sœur.
Son amie.
Ils l'avaient détruite ensemble.
Ses doigts se crispèrent faiblement contre le marbre, ses ongles raclant sans que personne ne le remarque. Sa vue s'obscurcissait, mais une pensée brûlait clairement dans son esprit :
« Si c'est la fin, alors que ce soit la dernière fois que je suis faible. »
Ses lèvres bougèrent, à peine un murmure, mais son cœur le hurlait plus fort que sa voix ne l'aurait jamais pu.
« S'il y a une autre chance... je ne plierai plus jamais. »
Les lumières au-dessus se brouillèrent davantage. La douleur s'estompa. Les voix s'effacèrent.
Et tandis que l'obscurité l'enveloppait, Aria Carter, l'épouse délaissée, la sœur trahie, la fille abandonnée, rendit son dernier souffle.
