« Clarence Woods, vingt‑cinq points. »
À peine la voix du professeur principal retentit‑elle que des ricanements éclatèrent dans la salle.
Tous les regards se tournèrent vers le garçon mince assis tout au fond, leurs visages déformés par la moquerie.
« Vingt‑cinq ? On n’a jamais vu un score aussi minable dans toute la classe ! »
« Même les yeux fermés, j’ferais mieux. »
« Ce plouc va encore plomber notre moyenne ! »
Clarence resta muet, la tête baissée. Ses oreilles, rouges comme des braises, trahissaient sa honte. Sous le bureau, ses poings serrés tremblaient, mais il ne protesta pas.
« Je me demande encore comment un type comme toi a pu entrer au lycée Haizhou Premier, » marmonna le professeur sans même lui accorder un regard, avant de poursuivre la distribution des copies.
Quand tout fut remis, il congédia la classe. Les élèves rangèrent leurs affaires dans un brouhaha de chaises et commencèrent à sortir.
« Clarence, tu ne rentres pas ? » demanda soudain une voix douce et limpide.
Il releva la tête. Emily Laine se tenait à côté de lui.
La meilleure élève, déléguée de classe, la coqueluche du lycée. L’une des rares à ne jamais l’avoir méprisé.
Dans la classe, tous les garçons avaient un faible pour elle. Clarence aussi, bien sûr.
Mais avec ses notes catastrophiques et son milieu modeste, il n’avait jamais osé montrer quoi que ce soit. Il gardait ses sentiments profondément enfouis.
« Oh… Vas‑y, pars devant. Je… je dois finir quelques exercices, » répondit Clarence d’une voix basse.
Emily hocha simplement la tête et s’éloigna sans insister.
Bientôt, la salle se vida entièrement, ne laissant que Clarence. Il resta là jusqu’à la tombée de la nuit, puis rangea enfin ses affaires avant de partir.
Il prit les petites allées pour éviter les ennuis. Pourtant, au moment où il passait près d’un passage sombre, trois silhouettes surgissent et lui barrèrent la route, l’encerclant.
Des camarades de classe. Daniel King et ses deux acolytes, Arthur et Damon.
« Tu crois encore pouvoir nous éviter, hein ? » lança Arthur en poussant Clarence brutalement contre le mur.
« J… j’essaye pas de… » balbutia Clarence.
« L’argent. Tu l’as apporté ? »
« J… j’en ai pas… »
« Toujours en train de faire le malin ? »
Arthur le gifla violemment. La joue de Clarence enfla aussitôt.
Damon, un sourire mauvais au coin des lèvres, fouilla dans ses poches. Quand il en sortit un vieux Nokia abîmé, son visage se crispa de dédain.
« Sérieux ? Qui utilise encore une antiquité pareille ? »
D’un geste méprisant, il jeta le téléphone contre le mur.
Puis il fouilla encore, ne trouvant qu’une poignée de pièces et de petits billets — à peine trente yuans. Son expression se durcit. Il asséna plusieurs coups de poing à Clarence, sans retenue.
« Ça suffit, » intervint enfin Daniel, qui filmait la scène d’un air détaché. Il leva la main pour calmer les deux autres.
Daniel King rangea son portable et donna à Clarence Woods quelques petites tapes sur la joue. Elles n’étaient pas douloureuses, mais l’humiliation, elle, brûlait jusqu’à l’os.« Hé, écoute-moi bien », lança Daniel avec un rictus méprisant. « Demain, tu me ramènes trois cents dollars. Sinon, chaque fois que je te croise, je t’en colle une. »
Là-dessus, lui et ses deux sbires s’éloignèrent en ricanant, leurs pas résonnant dans le couloir désert.
Une fois qu’ils eurent disparu, Clarence se pencha lentement pour récupérer son téléphone, jeté dans un coin. Il remit la batterie en place, appuya sur le bouton… et aussitôt, l’appareil se mit à sonner.
« Clarence, je viens encore d’essayer de t’appeler. Pourquoi ton portable était-il éteint ? » demanda la voix douce de sa mère, Linda Reeves.
Clarence prit une longue inspiration et tenta de paraître normal. Forçant un sourire qu’elle ne pouvait pourtant pas voir, il répondit d’un ton faussement léger : « Rien du tout, M’man. Plus de batterie, c’est tout. Je viens juste de le recharger. »
« Et l’école, ça se passe bien ? Tu as assez d’argent ? Sinon, je t’en enverrai un peu plus », s’inquiéta-t-elle, la voix pleine de tendresse.
« Tout va très bien, M’man. Ne t’en fais pas. Les camarades sont sympas avec moi. Même le prof m’a félicité aujourd’hui, j’ai fait des progrès », assura Clarence, l’air enjoué.
« Clarence, tu rentres quand à la maison ? Tu me manques ! » lança, au loin, la voix vive de sa petite sœur, Chloé Woods.
« Je rentrerai quand les cours seront finis. Toi, travaille bien, et je te rapporterai un cadeau », répondit Clarence avec douceur.
« C’est vrai ? » s’exclama Chloé, toute excitée.
« Bien sûr. Je n’ai jamais cassé une promesse, hein ? » plaisanta-t-il.
Ils échangèrent encore quelques mots, puis Clarence raccrocha. Aussitôt, son sourire s’effondra.
Ses doigts se crispèrent autour du téléphone. Ses lèvres tremblaient, et il tenta en vain de retenir ses larmes.
Elles coulèrent.
Sa famille vivait au fin fond de la campagne. Sa place au lycée public n°1 de Haizhou, il ne la devait qu’à un coup de pouce de sa tante. Il avait toujours étudié dans le village, et une fois arrivé ici, il avait peiné à suivre. Il travaillait dur, ne cherchait jamais les ennuis.
Et pourtant, les profs lui jetaient des regards de côté, les élèves l’évitaient.
Pourquoi ?
Au fond, il le savait. Daniel King et sa bande n’avaient pas besoin d’argent. Ils trouvaient juste ça amusant.
« Qu’est-ce que j’ai bien pu faire pour mériter ça… ? »
Les lèvres de Clarence s’ouvrirent légèrement, fendillées, un filet de sang apparaissant. Sa vision se brouilla.
Puis une voix rauque résonna soudain dans son esprit. « Tu ne comprends toujours pas ? Être faible, c’est un péché. »
Il sursauta, les yeux affolés, scrutant autour de lui. Personne.
« Qui… qui est là ? Un fantôme ? » balbutia-t-il en reculant.
« Inutile de chercher. Tu ne me verras pas », répondit la voix. « Contente-toi de répondre : veux-tu de la force ? Veux-tu arrêter d’être leur souffre-douleur ? »
Le souffle de Clarence se bloqua. « Tu… tu connais un moyen ? »
« Je suis le grand Ancien Cycle du Royaume Immortel. Appelle-moi l’Ancien. Deviens mon disciple. Suis mon enseignement. Je ferai en sorte que plus personne n’ose te toucher… et tes résultats dépasseront tout le monde », promit la voix.
Les humiliations qu’il avait subies au lycée n°1 de Haizhou défilèrent dans l’esprit de Clarence. Il serra les poings.
« Pourquoi les profs et les élèves me méprisent-ils tous ? »
« Pourquoi je n’arrive même pas à regarder Emily Laine dans les yeux, encore moins à lui dire ce que je ressens ? »
« Pourquoi est-ce que Daniel King et sa bande s’en prennent toujours à moi ? »
« Pourquoi je ne peux pas sortir M’man et Chloé de cette campagne pauvre et leur offrir une vraie vie ? »Pourquoi ?
Putain, pourquoi ?
J’ai besoin de puissance. De force. Maintenant.
Pour la première fois, le désir de Clarence Woods de devenir plus fort brûla plus violemment que jamais. La mâchoire serrée, il lâcha enfin :
« D’accord. Apprends‑moi. »
« Bon choix, gamin », répondit la voix rauque, avec une pointe d’approbation. « Un jour, tu te féliciteras d’avoir pris cette décision. »
Aussitôt, d’antiques symboles, obscurs et étrangement lumineux, s’illuminèrent dans l’esprit de Clarence. Il n’en avait jamais vu, et pourtant… il en comprenait chaque mot, comme si tout cela faisait partie de lui depuis toujours.
Sans hésiter une seconde, il s’accroupit sur un carré d’herbe et commença à cultiver.
Il ne sut pas combien de temps passa. Ce fut seulement lorsqu’un brouhaha lointain brisa le silence qu’il reprit conscience de son corps. Une chaleur douce coulait en lui, apaisante, presque comme si une vieille peau venait de se détacher de lui.
La brûlure sur sa joue avait disparu ; pas même une trace.
« Maître, où en est ma cultivation ? » demanda‑t‑il au vide. Mais l’Ancien Cycle ne répondit pas. Les voix lointaines, en revanche, se rapprochaient. Plus claires. Plus pressantes.
Et Clarence comprit : quelqu’un appelait à l’aide.
Il releva la tête et aperçut deux types costauds en train de traîner une jeune femme vers un bosquet, l’un d’eux lui plaquant une main sur la bouche.
Il se jeta en avant. « Hé ! Lâchez‑la ! »
À mesure qu’il approchait, il se figea. Il les connaissait.
Celui tatoué, celui qui bâillonnait la jeune femme, c’était le Frangin‑Chien — un voyou bien connu du quartier ouest, le genre que même les petites frappes évitaient. L’autre avait autrefois été élève au lycée central, viré pour s’être battu trop souvent.
Le sang de Clarence se glaça. Ce n’était pas des gamins turbulents. C’étaient des types dangereux, prêts à broyer des gars comme lui juste pour s’amuser.
« Dégage, petit, avant qu’on te casse », grogna le second.
Les jambes tremblantes, Clarence ne bougea pourtant pas. « Lâchez‑la, et je m’en vais comme si j’avais rien vu. »
« Toi, t’as envie de crever, c’est ça ? » cracha le gars en s’avançant vers lui. Il sortit un couteau de sa poche, lame scintillant sous la lumière.
Juste au moment où la panique gagnait Clarence, la voix familière retentit dans son esprit.
« Hein ? Tu as déjà mis un pied dans la cultivation ? Pas mal. »
« Vous êtes encore là ? » pensa Clarence, soulagé et presque euphorique. « Maître, qu’est‑ce que je fais maintenant ? »
« Pas besoin de chuchoter, gamin. Ils ne m’entendent pas, et toi, pense seulement. Je capterai tout », ricana l’Ancien Cycle. « Regarde‑toi, tout tremblant… alors que t’es un cultivateur maintenant. Écraser ces deux cafards ? Une formalité. »
À peine la voix s’était tue que l’un des voyous se rua sur Clarence Woods.
Le voyant immobile, le type crut qu’il était paralysé par la peur. Sans hésiter, il visa son ventre et enfonça la lame droit vers lui.
Mais avant que le couteau ne touche le tissu, il s’arrêta net — la main de Clarence s’était refermée sur son poignet, solide comme de l’acier. Il serra.
Le voyou hurla, lâcha son arme qui tomba dans l’herbe. Clarence lança un coup de pied sec dans son abdomen : l’homme fut projeté cinq ou six mètres plus loin, retombant lourdement au sol. Il resta là, suffoquant, incapable de se relever.
« Espèce de merdeux ! Tu cherches vraiment la mort ?! » rugit le chef, celui qui venait d’abandonner la jeune femme. Il fonça vers Clarence, le poing large comme un bol prêt à lui écraser le visage.
D’un coup sourd, Clarence le cueillit au vol : un simple coup de pied, rapide et précis, l’envoya valdinguer en arrière. L’homme retomba pile sur son complice, les deux s’effondrant comme des pantins brisés.
« Dégagez. Et que je ne vous revoie plus », lança Clarence, son regard aussi froid que la nuit.
Terrifiés, secoués jusqu’à l’os, les deux hommes se relevèrent tant bien que mal et détalèrent sans un mot, sans même oser jeter un regard derrière eux. Juste la panique.Quand les silhouettes disparurent, Clarence se tourna enfin vers la jeune femme.
« Ça va…? »
Elle semblait avoir une vingtaine d’années à peine. Un visage superbe, une peau si lisse et si claire qu’on aurait dit qu’elle retenait la lumière, des courbes harmonieuses, et des jambes longues et fines qui ressortaient presque comme une lueur dans l’obscurité.
Des larmes traçaient encore des sillons sur ses traits délicats, et la peur dans ses yeux la rendait presque trop fragile pour ce monde.
« Merci de m’avoir sauvée. Je m’appelle Sophia Chen », dit‑elle d’une voix douce, presque caressante à l’oreille.
« Pas la peine de me remercier. Moi, c’est Clarence Woods. Le coin n’est pas très sûr, tu sais. Tu devrais éviter de sortir seule la nuit. » La voyant encore trembler, Clarence ajouta doucement : « Tu habites où ? Je peux te raccompagner. »
Elle acquiesça, reconnaissante.
Elle vivait tout près. En marchant côte à côte, ils échangèrent quelques mots, et Clarence apprit que Sophia venait d’emménager dans une location du quartier et qu’elle était sortie acheter quelques affaires.
En remarquant son uniforme, elle devina qu’il venait du lycée n°1 de Haizhou. Mais lorsqu’il mentionna sa classe, une ombre passa sur son visage, une expression furtive que Clarence ne vit pas, absorbé par la route devant eux.
Ils arrivèrent devant chez elle, et Clarence s’apprêtait déjà à repartir quand Sophia demanda soudain, d’une voix hésitante :
« Euh… tu pourrais rester avec moi ce soir…? »
