« Tu y as bien réfléchi ? Une fois qu’on franchit cette porte, deux quasi‑inconnus vont devenir officiellement mari et femme. »
Ethan Ward se tenait sur les marches, la silhouette droite, l’air calme et sûr de lui
Devant l’entrée du Bureau des affaires civiles, une brise humide glissait dans l’air, soulevant une légère odeur de pluie.
Les yeux de Nora Carter étaient un peu rouges. Sa robe jaune épousait sa silhouette fine, et son petit sac à dos était rempli à craquer. Dans sa main crispée, elle serrait sa carte d’identité et son livret de famille. Son visage restait impassible, comme figé par la détermination.
« Bientôt trente ans et toujours à vivre à nos crochets ? Regarde ta sœur ! Elle a déjà un enfant, elle. Et toi ? Aucune ambition, pas jolie, mauvaise élève quand t’étais gamine, et maintenant t’es encore plus molle qu’un chiffon. T’es encore difficile, en plus ? Tu veux qu’on te nourrisse jusqu’à la fin de tes jours, c’est ça ? Parasite ! »
C’étaient les mots de sa tante, ce matin encore.
Depuis toujours, Nora vivait chez son oncle, avançant sur des œufs en permanence, même si, une fois diplômée, elle donnait chaque mois une partie de son salaire pour les dépenses du foyer. Quoi qu’elle fasse, elle avait l’impression d’étouffer dans cette maison.
Elle rêvait de se marier, d’avoir enfin un endroit qui soit à elle. Mais les rendez‑vous arrangés par sa tante ces six derniers mois n’avaient été qu’une succession de déconvenues : des hommes avec des handicaps évidents ou au comportement dérangeant.
Elle voulait simplement un homme normal, respectable, avec qui construire une vie.
Ce matin, elle avait fourré toutes ses affaires dans un sac, emportant son livret de famille et sa carte d’identité. Elle s’était dit que si l’homme n’était ni bizarre ni trop exigeant, elle serait prête à aller chercher le certificat de mariage sur‑le‑champ.
Contre toute attente, ce rendez‑vous qui semblait si banal avait pris une tournure inattendue : lui aussi avait apporté ses documents.
Ethan Ward était grand, bien bâti, et nettement plus séduisant que ce à quoi Nora s’était préparée. Lorsqu’il était entré dans le café où ils avaient rendez‑vous, toutes les têtes s’étaient tournées vers lui. Son regard vif, son allure posée, lui donnaient une présence presque intimidante.
Jamais Nora n’aurait imaginé que son rendez‑vous à l’aveugle serait du genre que n’importe quelle femme rêverait de retenir.
Sa tante avait dit qu’il était programmeur, bien payé, employé dans une grande boîte. Soi‑disant, il passait tout son temps le nez dans le code, travaillait tard, dormait peu, et avait laissé filer toutes ses chances en amour, d’où son célibat.
Ce jour‑là, Nora s’était surprise à regarder ses mains : longues, fines, soignées. Et même le profil de son visage quand il s’était tourné pour parler au serveur avait quelque chose d’élégant, presque cinématographique.
Comment un homme avec une aura pareille n’avait‑il pas déjà été happé par une collègue au travail ? Et comment quelqu’un d’aussi ordinaire qu’elle avait‑elle pu tomber sur une telle perle ?
Qu’est‑ce que c’était que cette histoire ?
« Mademoiselle Carter, prenez encore dix minutes si vous en avez besoin », proposa Ethan.
« Pas besoin, Monsieur Ward. On y va », répondit Nora d’un ton ferme.
Honnêtement, ne devrait‑ce pas être lui, le plus hésitant ?
Ils entrèrent dans le bureau des affaires civiles, marchant l’un derrière l’autre, en silence.
Arrivés devant le guichet d’enregistrement des mariages, Ethan reprit la parole pour la prévenir :
« Le mariage, pour une femme, c’est un vrai nouveau départ. Et on s’est rencontrés aujourd’hui seulement. On ne sait rien l’un de l’autre. Vous ne savez même pas si j’ai un casier judiciaire. Mademoiselle Carter, un mauvais mariage peut tourner au cauchemar. Si vous préférez faire marche arrière, je le comprendrai tout à fait. »
Nora esquissa un sourire à peine perceptible, un sourire fatigué, presque amer.
Un cauchemar ?
Pouvait‑il y avoir pire que la vie qu’elle menait depuis toutes ces années ?
Depuis la mort de leurs parents dans un accident, sa sœur et elle avaient été séparées : l’aînée envoyée chez l’oncle, Nora chez la tante. Leur oncle vivait mieux, mais sa femme, au caractère terrible, n’avait accepté d’en prendre qu’une seule. Alors Nora s’était proposée pour l’autre foyer.
Pendant des années, elle avait été traitée comme une domestique, chargée de toutes les corvées. Même après avoir trouvé un travail, elle devait remettre une partie de son salaire à sa tante.
Depuis la fin du lycée, tous les vêtements et les chaussures qu’elle portait n’étaient que des récupérations laissées par sa cousine.
Et ce n’était pas tout. Chaque jour, elle subissait les reproches acerbes et le mépris constant de sa tante et de son oncle.
Puis les choses s’étaient encore dégradées. Quand sa cousine s’était mariée et avait eu un enfant, même le mari de celle-ci était venu s’installer chez eux. L’appartement déjà étroit était devenu étouffant, et Nora, réduite à s’occuper de tout le monde, n’avait plus qu’un minuscule coin de trois mètres carrés sur le balcon pour dormir.
Ce matin-là, elle avait oublié d’étendre le linge à temps après la machine, ce qui avait déclenché les hurlements de sa tante. Sous le poids de tout cela, quelque chose en elle s’était brisé. En larmes, Nora avait claqué la porte derrière elle, résolue :
si le rendez-vous arrangé d’aujourd’hui se révélait un tant soit peu normal, elle signerait immédiatement les papiers et tournerait le dos à cette “maison” où elle étouffait.
Alors que Nora tendait ses documents à l’employé de l’état civil, Ethan Ward esquissa un sourire presque imperceptible.
