La jeep s’immobilisa à l’entrée d’une ruelle délabrée, attirant instantanément l’attention des badauds.
« Est-ce vrai qu’Evelyn Hart va vraiment devenir la concubine de Victor Graham ? »
« Et elle emmène cette gamine, sa fille, avec elle ? Elle n’a pas peur que les Graham les foutent dehors ? »
« J’ai toujours su qu’elle n’était pas cette veuve innocente qu’elle prétendait être. À s’habiller comme ça tous les jours—c’est marqué sur son front qu’elle chasse les hommes. »
« Comment Victor Graham pourrait-il s’intéresser à une veuve ? »
« Il paraît qu’elle lui a sauvé la vie, une fois... »
Le petit groupe s’animait d’une flopée de commérages. Cette pauvre ruelle, habituellement tranquille et remplie de gens modestes, avait soudainement un grand sujet de discussion : Evelyn Hart s’apprêtait à épouser un membre des Graham ! Devenir la quatrième concubine !
C’était comme remporter le gros lot—passer de la misère à la fortune, voilà que les Hart allaient décrocher la lune.
Sous les regards fixes de la foule, Evelyn serra la main de sa fille et redressa son dos dans le siège arrière de la jeep.
Sur le chemin du domaine des Graham, Evelyn répétait encore et encore à sa fille : « Écoute bien, une fois là-bas, il faudra être futée. Quand tu verras le Commandant, tu l’appelleras 'Papa', d’accord ? Et tu te souviens de M. Graham, pas vrai ? À partir de maintenant, il est ton père... »
« Attends, M. Graham ? »
« Papa ! Le Commandant Papa ! »
« Le Commandant Papa ? »
« Exactement ! »
Le manoir des Graham se dressait devant elles, un immense pavillon blanc qui ressemblait presque à un château. Alors que les portails de fer s’ouvraient en silence, la voiture glissa sur la pelouse parfaitement entretenue et s’arrêta devant l’entrée principale.
Mianmian plaqua son visage contre la vitre de la voiture, ses grands yeux s'écartillant d'émerveillement. « Maman, c'est tellement joli ici. »
Evelyn Hart ne répondit pas cette fois.
Non seulement elle l'ignora, mais elle oublia aussi de la sortir de la voiture en descendant.
La jeep était trop haute pour Mianmian, et elle tendit ses petites jambes potelées, essayant en vain de toucher le sol. Ses petits pieds pendaient dans le vide alors qu'elle se débattait.
Pendant ce temps, Evelyn s'éloignait déjà, la laissant derrière. Mianmian regarda autour d'elle avant de tendre sa petite main vers Henry Clarke, qui se tenait non loin.
« Monsieur, vous pouvez me porter ? »
Henry baissa les yeux et croisa un visage rond aux joues potelées et douces, incroyablement adorable.
Alors qu'il hésitait, sa petite main resta levée, ses grands yeux sombres, semblables à des grains de raisin, clignotaient avec impatience. Elle insista de sa voix douce et sucrée : « Portez-moi, s'il vous plaît. »
C'était la première fois qu'il rencontrait une petite fille aussi audacieuse. Sans trop réfléchir, Henry se pencha et la prit dans ses bras. Mais alors qu'il la soulevait, son poignet fléchit soudainement—il faillit la lâcher.
Cette petite fille... elle est plus lourde qu'elle n'en a l'air !
Mianmian atterrit au sol avec un léger bruit sourd et dit poliment : « Merci beaucoup, monsieur. »
« De rien, gamine. »
Les doubles portes du manoir étaient grandes ouvertes, bordées de deux rangées de domestiques en uniformes noir et blanc. À l'intérieur, le luxe était écrasant—le lustre en cristal scintillait même en plein jour.
Dans le salon, Margaret Brooks, l'épouse de Victor Graham, ainsi que ses trois autres maîtresses, étaient assises sur le canapé en cuir.
Elles attendaient depuis tôt le matin—la nouvelle maîtresse allait arriver aujourd'hui.
Dès qu’Evelyn Hart et sa fille entrèrent dans la pièce, elles furent immédiatement accueillies par quatre paires d’yeux scrutateurs.
« Cotton, » murmura Evelyn nerveusement en tirant sur la manche de sa fille, « dis bonjour. »
Cotton fixa curieusement les femmes devant elle.
Evelyn Hart était venue pour épouser Victor Graham en tant que sa quatrième maîtresse. Elle avait répété à Cotton à plusieurs reprises – elles étaient là pour devenir une partie de cette famille, Cotton devait désormais être la fille de Victor.
Ainsi, Cotton bomba son petit torse et, emplie d'une confiance sans limite, commença à les saluer :
— Mama !
Les quatre femmes se figèrent.
Evelyn était également stupéfaite.
La douce petite voix de Cotton fusa comme une mitrailleuse :
— Mama !
— Mama !
— Mama !
Quatre "mama" – eh bien, vous avez maintenant une fille !
Après un silence bref, Daisy Quinn éclata de rire.
— Depuis quand cette maison est devenue si laxiste ? Désormais, n’importe quel loup solitaire peut dire qu’il fait partie de la famille !
— Des loups solitaires ? s’exclama Cotton, les yeux brillant d’excitation. Mais où sont-ils ?
Elle regarda autour d’elle avec impatience, son visage rempli de curiosité. Avant qu’elle ne puisse voir quoi que ce soit, Evelyn Hart la tira derrière elle.
Margaret Brooks parla d’un ton calme : « Mademoiselle Hart, le Général est occupé avec ses affaires militaires aujourd’hui. Il m’a déjà prévenue pour que je vous accueille chez nous. »
Comme elle disait cela, son regard se posa sur la petite fille qui se cachait timidement derrière Evelyn. L’enfant, petite et potelée, s’accrochait fermement à la jambe de sa mère. De derrière, elle laissait dépasser son visage rond et joufflu, adorable et innocent.
En se remémorant l’appel précédent de la fillette, qui avait dit « Maman », Margaret ne put retenir un léger rire.
« Voici ma fille, » déclara fermement Evelyn Hart. « Le Général est tout à fait au courant. »
Daisy Quinn ricana : « Ah, qu’il est attentionné, ce Général. Ramener une femme ne suffisait pas, maintenant il amène aussi un enfant. À ce rythme, on pourrait croire que cet endroit est devenu un refuge pour âmes perdues ! »
« Ça suffit, arrête de parler, » coupa Margaret Brooks en se tournant vers Daisy, avant de faire un geste de la main vers la petite fille. « Viens par ici, ma petite. »
Sur la table basse était posé un service de thé fraîchement préparé ainsi qu’un plateau de biscuits.
Cotton leva les yeux vers sa mère, et voyant qu’il n’y avait aucun signe de désapprobation, elle trottina rapidement vers Margaret.
Regardant Margaret Brooks, elle hésita un instant, puis lança d’un ton confiant et éclatant : « Maman ! »
Margaret gloussa de nouveau. « Comment t’appelles-tu, ma chérie ? »
« Cotton, juste Cotton ! »
« Et quel âge as-tu, Cotton ? »
« J’ai trois ans ! »
Après avoir échangé encore quelques mots avec la petite, Margaret reporta son attention sur Evelyn Hart. « Je ne savais pas que vous aviez une fille. Elle est toute jeune. Vous pourrez partager une chambre pour l’instant. »
Le visage d’Evelyn se détendit légèrement tandis qu’elle acquiesça sobrement. « Merci. »
« Vous logerez à l’étage, au deuxième. Ah Xiang, conduis-les là-haut, » ordonna Margaret à une domestique qui se tenait à proximité. « Et n’oublie pas de monter les affaires de la Cinquième Madame. »
Ouvrant la marche, la servante dit : « Cinquième Madame, veuillez me suivre par ici. »
Même après avoir parcouru une certaine distance, la voix de Daisy Quinn flotta depuis le salon :
« Honnêtement, je pensais qu'elle en imposerait, mais en fait… bof. »
Le visage d’Evelyn s'empourpra de colère. Les escaliers étant raides, la petite Millie tendit impatiemment ses bras menues. Evelyn Hart se pencha, la prit dans ses bras, et ses pas résonnèrent lourdement contre les marches en bois alors qu'elles montaient.
Une fois dans la chambre, elle referma la porte derrière elles. Dès que la servante s’éloigna, Evelyn commença à laisser éclater son exaspération :
« Incroyable ! Ils se croient tellement supérieurs. Nous avons sauvé la vie de Victor Graham, bon sang ! »
« Croc. »
« Et toutes, là, ce ne sont que des concubines ! Qui sait laquelle sera vraiment la favorite à l'avenir ! »
« … »
« Et toi, petit écervelé, je n’ai qu’une fille, et tu t’amuses à les appeler 'maman' ?! »
« Croc. »
N'obtenant aucune réponse, Evelyn tourna la tête pour voir Millie, les joues rondes, en train de mâcher avec entrain, semant des miettes de biscuit partout.
Evelyn reconnut immédiatement le délice—des biscuits occidentaux de l’épicerie fine, saupoudrés d’amandes concassées.
« Millie, d'où viens-tu ces biscuits ? »
« Maman me les a donnés. »
« Quelle maman ? »
Millie répondit joyeusement : « La plus grande ! »
