Douleur. Une brûlure profonde et fulgurante traversa tout son corps au moment où elle refaisait surface. Elle avait l’impression d’avoir été percutée de plein fouet, chaque membre lourd et endolori, la tête martelée par un tambour invisible et obstiné. Un gémissement lui échappa lorsqu’elle remua, tentant de repousser ce poids oppressant qui l’écrasait. Mais aucune force ne lui répondit.
Dans l’obscurité, elle ne voyait rien de l’homme à ses côtés. Pourtant, son odeur restait suspendue dans l’air, masculine, nette, étrangère. Il ne disait rien, sa présence dense comme une ombre. Avant qu’elle ne comprenne ce qui se passait, ses lèvres effleurèrent la peau sensible de son cou.
Puis, le noir total.
Les premiers rayons du matin percèrent les lourds rideaux, diffusant une lumière dorée dans la chambre luxueuse. Isabella Bailey ouvrit brusquement les yeux et se redressa d’un coup, le souffle coincé dans sa gorge. Les draps de soie glissèrent le long de sa peau nue, et la réalité s’abattit sur elle avec la violence d’une vague déferlante.
Un homme. Un inconnu. Étendu à côté d’elle, le dos large tourné vers elle, respirant d’un rythme calme et profond.
Son cœur cogna brutalement contre sa poitrine. Ce n’était pas un cauchemar. C’était arrivé.
Elle porta une main tremblante à ses tempes, des fragments de la veille lui revenant par flashes. Son dix-huitième anniversaire. La fête. Le verre de vin qu’Olivia Bailey — sa demi‑sœur — lui avait tendu. À la première gorgée, tout s’était brouillé.
Les mains fébriles, Isabella sortit du lit en titubant et ramassa ses vêtements à la hâte. Il fallait qu’elle s’en aille. Il fallait qu’elle comprenne.
Le domaine des Bailey se dressait devant elle, majestueux mais glacial comme jamais. Dès qu’elle franchit la porte, une voix tonitruante tonna à travers le hall.
« Où étais‑tu hier soir ?! »
Son père, Richard Bailey, trônait sur le canapé de cuir, le visage contracté par la colère. Une photo atterrit brusquement sur la table basse en verre. L’estomac d’Isabella se noua quand elle l’attrapa. On y voyait un homme l’aider à entrer dans une chambre d’hôtel, son corps inerte dans ses bras.
Un piège.
Avant qu’elle ne dise un mot, un claquement sec de talons résonna dans l’escalier. Olivia descendait d’un pas tranquille, vêtue d’une robe de créateur, le visage composé d’une sollicitude parfaitement jouée. « Papa, calme‑toi, s’il te plaît », murmura-t‑elle en posant doucement une main sur l’épaule de leur père.
Puis elle se tourna vers Isabella, les yeux emplis d’un faux chagrin. « Ma sœur… comment as‑tu pu ? Même si tu avais quelqu’un dans ton cœur, agir ainsi… c’est indigne. Tu as couvert notre famille de honte. »
Un frisson glacé parcourut Isabella. « De quoi tu parles ? C’est toi qui m’as droguée ! »
Le visage de Richard se déforma de rage. « Ça suffit ! Olivia est ta sœur, et tu l’accuses sans la moindre preuve ? Jusqu’où iras‑tu pour te dérober à tes responsabilités ? »
« Ma sœur ? » souffla Isabella avec amertume. « Elle n’a jamais été qu’une vipère, et tu refuses de l’admettre ! »
La mâchoire de Richard se crispa. « J’allais te confier l’héritage maintenant que tu es majeure. Mais après ce scandale, tu n’es plus ma fille. Fais ta valise et dégage. »
Ses mots la giflèrent plus fort que n’importe quel coup.
« Tu… tu me mets dehors ? » Sa voix trembla.
Un fracas de porcelaine éclatée la fit sursauter. « Dehors ! » hurla-t‑il.
Isabella se détourna, le dos raidi sous les regards glacials qui la transperçaient. Elle s’avança vers les grandes portes, serrant si fort la poignée de sa valise que ses jointures blanchirent.
Derrière elle, Olivia se pencha, sa voix un murmure venimeux. « Toute la nuit a été filmée. Si tu ne pars pas sans faire d’histoires, tout le monde saura à quel point tu as été… imprudente. »
Les ongles d’Isabella s’enfoncèrent dans sa paume.
Olivia afficha un sourire narquois et recula. « Allez, sois sage… et disparais. »
Les dents serrées, Isabella franchit le seuil, jurant intérieurement que rien ne s’arrêterait là.
Olivia observa la voiture s’éloigner avant de laisser échapper un sourire satisfait. À présent, non seulement Vienna Jewelry lui appartenait, mais tout ce qui avait un jour appartenu aux Bailey lui revenait.
Alors que les portes massives se refermaient, une Rolls‑Royce noire et brillante s’arrêta devant le domaine. L’air sembla vibrer, saturé d’une tension électrique. La portière s’ouvrit et quatre gardes du corps en costume sombre en descendirent, imposants, silhouettes inébranlables.
Puis un homme apparut.
Grand, impressionnant, il dégageait une puissance brute. Son costume noir parfaitement ajusté soulignait une élégance froide, celle de quelqu’un habitué au pouvoir et à la richesse. Son regard glacial balaya les lieux avant de s’arrêter sur Olivia.
« C’est vous, Olivia Bailey ? » Sa voix, grave et veloutée, ne laissait pourtant filtrer aucune trace de chaleur.
Le cœur d’Olivia fit un bond. Il connaissait son nom ? Était‑ce enfin le moment qu’elle attendait ?
Elle redressa les épaules et afficha un sourire charmeur. « Oui, c’est moi. »
Le regard de l’homme s’assombrit, comme s’il venait d’avaler une vérité amère. « Donc, c’est vous la femme qui a passé la nuit avec moi dans la chambre 6228 de l’Hôtel Impérial ? »
Le sourire d’Olivia se figea net.
L’Hôtel Impérial ? Mais c’était là qu’elle avait envoyé Isabella !
Son esprit s’emballa. Était‑il possible que… ?
Une nausée de panique lui noua l’estomac lorsqu’elle comprit l’horrible vérité.
Isabella n’avait pas passé la nuit avec le minable ivrogne qu’elle avait prévu pour elle. Elle s’était retrouvée, sans le savoir, avec lui.
Et l’homme qui se tenait devant elle n’était autre qu’Ethan Reed — PDG impitoyable, titan de la finance, l’homme le plus puissant de toute la ville.
Olivia déglutit, tentant de calmer le tremblement de ses nerfs. Malgré tout… c’était peut‑être une chance à saisir.
Elle avança d’un pas, son sourire parfaitement maîtrisé. « Oui… c’était bien moi. »
Le regard perçant d’Ethan se planta dans le sien, insondable et inflexible.
Si seulement elle avait su au jeu dangereux auquel elle venait de se livrer.
