Treze anos atrás...
"Ela não consegue se lembrar de nada?"
"Receio que não."
"O que podemos fazer?"
Ele olhou em volta do quarto do hospital para a menina de oito anos deitada na cama e balançou a cabeça. "Talvez seja melhor ela não se lembrar. Ela pode escapar desta vida agora. Ela pode deixar os horrores para trás."
Um menino puxou a manga dele. "Mas papai, se ela esquecer, isso significa que ela vai esquecer todos nós também. Eu não quero perdê-la. Por favor, faça ela se lembrar!"
O homem ajoelhou-se para estar ao nível dos olhos do filho. "O que eu te disse sobre me chamar de 'papai'? Você é velho demais para usar esse termo. Se necessário, me chame de 'pai'. E quanto à Karolyn, você é muito jovem para entender isso agora, mas um dia você vai entender porque é melhor que ela esqueça você e seus irmãos."
Karolyn
"Você ouviu falar que ela nunca mereceu as notas dela?"
"Ah, ela mereceu — só que de joelhos."
"Não é à toa que ela tem média perfeita. Ninguém consegue um A na aula do Professor Harrison, mas ela conseguiu."
"Eu sabia que tinha algo estranho nela! Eu só nunca pensei que ela recorreria a dormir com o professor para manter sua imagem perfeita."
A cantina estava cheia de boatos inúteis. Cada pessoa que eu passava sussurrava as mentiras que se espalhavam como um incêndio. Aconteceu da noite para o dia. Um momento, tudo estava normal, e no próximo, todos não podiam parar de fofocar sobre a garota com notas perfeitas que aparentemente nunca realmente mereceu suas notas.
Nenhum único rumor era verdade.
Eu sabia disso porque os rumores eram sobre mim.
"Eu me pergunto se Karolyn ainda será a oradora quando a escola descobrir que ela é uma tão vadia."
Eu passei inúmeras noites estudando na biblioteca depois que todos já haviam ido embora para me preparar para a prova final do Professor Harrison no último semestre. Eu me esforcei mais do que nunca, porque precisava conseguir o tão cobiçado A que ele raramente concedia.
"Duvido. Provavelmente o Professor Harrison também será demitido."
"Boa riddance."
Conversei com o Professor Harrison apenas para pedir que ele esclarecesse algumas anotações que havia feito. Qualquer reunião que acontecia ocorria no escritório dele, com a porta aberta. Nunca ultrapassou nada profissional.
"Ai, não acredito que eu estava com ciúmes de alguém como Karolyn. Sempre achei que ela era tão inteligente, mas aparentemente ela é apenas boa em abrir as pernas.”
Mantive meus olhos à frente, segurando meu almoço nos braços. O sangue batia na minha cabeça e o peito apertava, tornando impossível respirar. Todos os olhares estavam sobre mim. Eles estavam esperando que eu dissesse ou fizesse algo, mas continuei andando, precisando sair da sala imediatamente.
Da noite para o dia, minha reputação foi destruída e eu não fazia ideia do porquê. Eu sempre sorria. Trabalhei duro. Ajudava os outros quando eles pediam ajuda. Eu era uma boa pessoa e uma boa aluna, mas agora todos me olhavam como se eu fosse uma espécie de pária.
Eu tinha que me afastar de todos. Eu tinha que descobrir como isso aconteceu e como consertar. Vi minha melhor amiga, Julianne, com um grupo de suas outras amigas no canto do refeitório e fui direto para ela.
Julianne e eu éramos melhores amigas desde que eu tinha doze anos. Seus pais me acolheram quando eu não tinha para onde ir e ela e eu brincávamos enquanto eles trabalhavam. Nós crescemos juntas. Ela havia sido minha melhor amiga pelo tempo que eu podia me lembrar, mas ela era melhor em fazer novos amigos do que eu. Ela era a líder das cheerleaders e uma das garotas mais populares do colégio. Socialmente, ela era o que toda garota sonhava em ser.
“O que você quer?” uma das amigas de Julianne debochou. Ela me olhou de cima a baixo de uma maneira que me fez me sentir exposta, como se soubesse todos os meus segredos mais profundos e sombrios. O nome dela era Ashley, ou algo assim.
“Julianne, posso falar com você?”
Julianne sentou-se em cima da mesa, deixando as pernas penduradas do lado. As outras garotas sentaram-se nas cadeiras ao redor dela, claramente enfatizando o status de Julianne no grupo. Ela continuou a lixar as unhas, nem mesmo se dando ao trabalho de olhar para mim. Ela não era assim. “Estou ocupada.”
Ela sempre tinha tempo para mim. Ela ouviu o rumor e achou que era verdade? Não, ela me conhecia melhor do que isso. “Por favor, eu preciso de você."
"Vaza. Sua vadiagem vai pegar na gente.” Ashley acenou com as mãos, tentando me afastar como se fosse uma mosca. Ela nunca gostou de mim. Seus olhares fizeram isso bem claro. No entanto, Ashley nunca havia sido tão grosseiramente rude comigo. Embora ela não gostasse de mim, Julianne gostava, e isso era suficiente para mantê-la sob controle.
Eu olhei para Julianne, esperando que ela dissesse algo, mas ela simplesmente continuou a lixar as unhas que já eram perfeitas.
"Julianne, por favor." Minha voz falhou. Eu não gostava de implorar, mas precisava da minha melhor amiga. Eu não aguentava os olhares e os cochichos sobre mim, sabendo que todos eram por um motivo que não era verdadeiro.
"Eu disse para sair daqui", Ashley retrucou.
Julianne levantou a mão. "Não, está tudo bem". Ela saltou da mesa e entregou a lixa de unhas para Ashley. "Eu já volto. Não vai levar muito tempo para levar o lixo para fora."
Eu agarrei o braço de Julianne e a arrastei para fora do refeitório. Quando encontrei um pequeno recanto com privacidade, parei. "O que te deu? Você está agindo de forma estranha."
"É porque eu não quero ser associada a alguém que se deita com qualquer um para chegar ao topo."
As palavras dela eram como uma faca no meu coração. "Você sabe que isso não é verdade. Você tem sido minha colega de quarto por anos. Você me viu estudando na biblioteca até fechar todas as noites durante semanas. Como você pode acreditar em um boato desses?"
Julianne me conhecia melhor do que ninguém, e a ideia de ela pensar tão mal de mim era insuportável.
Seu rosto se transformou em um cruel sorriso. "Eu não acredito, é claro, mas eu trabalhei muito para espalhar esse boato. Eu tenho que manter as aparências."
Era como se ela estivesse falando outro idioma. Eu entendia perfeitamente o que ela havia dito, mas não conseguia compreender nada. Isso tinha que ser um pesadelo terrível do qual eu acordaria a qualquer momento.
"Eu não entendo. Você é minha melhor amiga. Você não faria isso comigo." Eu queria acreditar nisso com todas as minhas forças, mas o sorriso cínico em seu rosto me dizia que era mentira. Tudo era mentira.
"Você é ainda mais burra do que eu imaginava. Eu posso ser sua melhor amiga, mas você não é a minha. Eu nem gosto de você. Eu só continuei sendo sua amiga porque meus pais me obrigaram. Eles sentiram pena de uma pobre órfã, loba ômega como você. Sem status, sem pais. Você nem é tão bonita, mas sempre me superou na escola. Cansei de ouvir todos elogiando o quanto você era incrível. Eles não conseguiam ver o lixo que você realmente é, então decidi mostrar a eles a verdade."
As palavras de Julianne estavam cheias de veneno, e eu senti meu corpo paralisar com cada nova coisa que ela dizia.
"Eu não entendo", repeti, me sentindo uma completa tola. Eu olhei para todas as memórias que compartilhei com Julianne. Nós ríamos, chorávamos e nos consolávamos. Ela se tornou distante durante a faculdade, mas eu sempre assumi que era porque nossas vidas estavam em caminhos diferentes. Ela era a filha do alfa e a capitã da equipe de cheerleading. Todos esperavam que ela se tornasse a luna do nosso pequeno grupo um dia.
Eu, por outro lado, não tinha status, assim como ela disse. Se meus pais ainda estivessem vivos, as coisas poderiam ter sido diferentes, mas eles morreram há muito tempo. Eu era uma pária em nossa matilha, mas pensei que se trabalhasse duro, tirasse boas notas, poderia compensar minha falta de família e mostrar a todos que eu era mais do que apenas meu status na matilha.
Eu pensava que Julianne sempre estaria do meu lado, me apoiando, mas eu estava errada. Eu não tinha ninguém ao meu lado.
"Tenho certeza de que se você pensar um pouco mais, vai entender. Você está sempre estudando, em vez de realmente fazer alguma coisa. Nós duas sabemos disso, é por isso que não vai se dar ao trabalho de contar a verdade sobre como esse boato surgiu." Ela parecia satisfeita ao me olhar de cima. Normalmente, tínhamos a mesma altura, mas ela sempre usava saltos que me superavam.
Os olhos dela estavam escuros de orgulho. Era como se tudo que ela sempre quis foi ver eu cair e, pelo que eu sabia, era o caso. Ela começou a se afastar, mas eu agarrei seu braço. Não podia apenas ficar parada e deixá-la arruinar a reputação que eu trabalhei tanto para conseguir.
"Ainda não entendo por que você fez isso. Somos amigas. Existem algumas coisas que você não pode fingir. No entanto, não vou deixar você me arruinar por conta de qualquer mágoa que tenha contra mim. Não é apenas a mim que você está prejudicando. É o Professor Harrison também. Isso não é alguma brincadeira de mau gosto. Você pode arruinar vidas."
Julianne arrancou o braço de mim. “Exatamente. As pessoas precisam saber a verdade sobre quem você é, e não há nada que você possa fazer para impedir. Pode lutar o quanto quiser, mas aqui, Karolyn, você se acabou.”
O clique dos seus saltos preencheu meus ouvidos enquanto ela se afastava para voltar ao seu grupo de amigos. Ela não era a pessoa que eu pensava ser, e parecia que anos de amizade tinham sido uma mentira.
Eu era inteligente. Sempre fui a garota mais inteligente em minhas turmas, mas agora me sentia uma completa tola. Teria eu passado toda a minha vida com o nariz num livro, tornando impossível ver o mundo real ao meu redor?
O mundo ao meu redor ficava mais alto, e os sussurros dos boatos não pareciam mais sussurros. Dedos apontavam na minha direção enquanto riam e zombavam. Esta escola era minha casa. Eu amava tudo aqui, desde a biblioteca, as árvores, os professores. Tinha me sentido segura e quente nos últimos três anos, mas agora parecia um pesadelo do qual nunca acordaria.
Eu me afastei do refeitório, não mais preocupada com o almoço. Meu estômago estava em nós, e não conseguiria comer. Acelerei o passo ao ouvir meu nome passar de boca em boca. Todos estavam falando de mim, e não havia nada que pudesse fazer para impedir.
Pensei que quanto mais longe do refeitório eu chegasse, mais silenciosos se tornariam os boatos, mas conforme passava pelo pátio, parecia que todos estavam me olhando com aqueles olhos julgadores, como se dissessem: "Eu sempre soube que ela falharia. Os pais dela eram apenas ômegas afinal de contas. Ela só estava fingindo ser algo que não é."
Não sei quando comecei a correr, mas senti uma necessidade desesperada de fugir de tudo e todos. Meu mundo estava desabando ao meu redor, e não havia quantidade de corrida que pudesse impedir. Não sabia o que mais fazer.
Não podia voltar para casa. Julianne era minha colega de quarto, então não havia casa. Eu só tinha que continuar correndo até encontrar um lugar onde os sussurros não pudessem me alcançar.
Virei uma esquina e parece que havia batido em uma parede de tijolos. Minha bolsa voou do meu braço, derramando todas as minhas notas de estudo. Meu corpo ressaltou contra a força firme, e eu sabia que em questão de segundos, atingiria o chão com a mesma força.
Uma mão agarrou meu antebraço, me impedindo antes que eu perdesse totalmente o equilíbrio e pela primeira vez, consegui processar no que tinha batido — ou melhor, em quem.
Ele era alto, e seu cabelo escuro estava penteado. Parecia sedoso, apesar de qualquer gel que estivesse usando para mantê-lo em tal posição arrumada. Óculos cobriam seus olhos azuis, dando-lhe uma aparência madura. Isso, misturado com a camisa azul abotoada com as mangas enroladas até os cotovelos, fazia parecer que ele não pertencia ao corpo estudantil. Ele parecia mais um professor, mas não poderia ter mais do que alguns anos mais velho do que eu.
"Cuidado aí." Ele me puxou para cima, e minha mão automaticamente foi ao peito dele para me estabilizar. Ele olhou para minha mão e debochou. "Isso é bastante atirado da sua parte. Eu não costumo me aproximar tanto das pessoas que acabei de conhecer."
Meu rosto corou, e eu rapidamente recuei. "Me desculpe. Eu não pretendia... Eu só..." Não consegui encontrar as palavras. Minha mente ainda estava girando por ter esbarrado nele. Eu teria pensado que ele era feito de pedra, de tão duro que bati nele, e ele nem sequer cambaleou.
"Relaxe. Estou apenas brincando. Mas falando sério, você está bem?" Ele me examinou de cima a baixo, o que só fez minhas bochechas queimarem mais. Gostei da maneira como o olhar dele iluminava meu corpo, o que era estranho. Normalmente, eu evitava o olhar de um homem.
Eu assenti. "Estou bem. Te machuquei?"
Ele inclinou a cabeça, e o canto de sua boca se curvou para cima. Ele se divertiu com minha pergunta. "Você não parece bem. Suas roupas estão desarrumadas, e suas bochechas estão coradas, não apenas de vergonha. Você estava com muita pressa. Ou estava correndo para alguma coisa ou de algo."
Minha boca se abriu ante suas observações. Eu não queria confirmar suas sugestões, porque então ele poderia me pedir para entrar em detalhes. Eu não reconhecia esse homem, o que significava que ele provavelmente não sabia dos rumores que estavam se espalhando como uma doença contagiosa. Eu queria manter o momento de anonimato, mesmo que fosse arruinado mais cedo ou mais tarde.
Decidi que mudar de assunto era o caminho mais seguro a seguir. "Você não estuda nessa escola".
Ele arqueou uma sobrancelha. "E como você poderia saber disso?"
"A CUW não é uma escola muito grande. Eu conheço todos os alunos que estudam aqui." Cresci com uma parte dos alunos da minha matilha. O resto dos lobisomens que estudavam na escola eram de todo o país, mas este era o meu quarto ano na escola. Eu conhecia todos os rostos dos alunos, mesmo que não soubesse seus nomes.
"A Universidade Clandestina para Lobisomens pode ser uma escola pequena, mas ainda há centenas de alunos aqui. Você não poderia saber os nomes de todos os alunos aqui." Seus olhos pareciam brilhar, apreciando o desafio que ele apresentou.
"Eu nunca disse que sabia os nomes deles, mas reconheço suas faces. Faz parte do meu trabalho como presidente do grêmio estudantil, e levo meu trabalho muito a sério." Fiquei de pé, determinada a mostrar a este homem quem era eu realmente.
Seu sorriso se alargou. "Você faz mesmo, mas já considerou a possibilidade de eu ser novo aqui?"
Ele me pegou com a pergunta dele. Eu não tinha pensado nisso. Normalmente, eu era uma das primeiras a saber sobre alunos transferidos, já que estava no grêmio estudantil. No entanto, se a notícia tivesse chegado nesta manhã, eu não teria tido a chance de saber disso.
"Você é um aluno transferido?" Perguntei. Ele ainda não me parecia um estudante. Seu cavanhaque lhe dava uma aparência mais madura, que a maioria dos garotos do campus não tinha.
"Talvez. Talvez não. Acho que você terá que fazer sua pesquisa. Na próxima vez que nos encontrarmos, estou curioso para ouvir o que você descobriu."
"Próxima vez? Você parece tão confiante de que nos encontraremos novamente." Senti que nosso encontro estava chegando ao fim, mas eu não estava preparada para isso. Havia uma chance de que este homem fosse a última pessoa no campus que ainda não tinha ouvido falar dos horríveis rumores, mas se nos encontrássemos novamente, minha imagem seria destruída. Eu queria ficar nesse momento só um pouco mais.
"Como presidente do conselho estudantil, eu ficaria surpreso se não te visse novamente. Infelizmente, estou atrasado, e você também estava com pressa, então devo me despedir por agora." Ele me acenou com a cabeça e começou a se afastar.
Agarrei seu braço, sem saber o que estava fazendo. "Espere. Eu nem sei seu nome."
Ele olhou para onde eu estava segurando e sorriu. “Chadwick. E você é?”
“Karolyn Johnson.” Eu me senti instantaneamente tola por incluir meu sobrenome. Era completamente desnecessário.
"Bem, Karolyn Johnson, estou ansioso para te ver novamente. Espero que o que estiver te incomodando se resolva a seu favor."
"Espere." Apertei mais seu braço, com medo de deixá-lo ir.
Ele arqueou as sobrancelhas. "Hm?"
"Você poderia me fazer um favor?" Eu não estava preparada para que esta interação acabasse.
"Um favor? Novamente, você é surpreendentemente direta para alguém que acabou de me conhecer." Ele manteve seu olhar, e seus olhos pareciam tão profundos quanto o oceano. Ele sorriu e brincou, mas eu podia dizer que havia muito mais em Chadwick.
"Lembre-se de mim como eu sou agora. Não deixe que outros manchem a imagem que tem de mim." Eu não sabia se isso funcionaria. Uma vez que Chadwick ouvisse os rumores sobre como eu conseguia minhas notas, poderia não importar como foi o nosso encontro naquele momento, mas eu queria tentar ao menos. Parecia que ele era minha última esperança pela verdade, o que não fazia sentido. Eu conversei com ele por menos de cinco minutos. Eu não o conhecia, e ele não me conhecia, mas parecia que essa era a minha chance de algo novo.
"Tudo bem, Karolyn Johnson." Seus olhos percorreram meu corpo, causando calafrios na minha espinha. “Vou me lembrar de você como a garota desarrumada e direta que esbarrou em mim em sua tentativa de fugir de ou para algo. Vou me lembrar do seu cabelo castanho e olhos âmbar, dos seus lábios carnudos e pele macia. Vou me lembrar do jeito que sua voz soa como uma canção de sereia e seu rosto parece a beleza de um anjo. Vou me lembrar de você como te vejo agora, não importa quais rumores desagradáveis eu possa ouvir.”
Minha mão soltou seu braço, surpresa com suas palavras. Ele era suave e poético, e com um pequeno aceno de cabeça, ele se afastou de mim, mas eu sabia que esse era apenas o começo de algo entre nós.
