La route était plongée dans l'obscurité tandis que Maverick Foster se dépêchait de rentrer chez lui, son sac en bandoulière. Il avait reçu une lettre de Grace — apparemment, le bébé arrivait — alors il avait pris congé de l'armée et sauté dans le premier train de retour.
Lorsque le train arriva à la gare du comté vers minuit, la paupière de Maverick se mit à trembler. Il ne perdit pas de temps. Il se dit que marcher toute la nuit lui permettrait d'être à la maison plus vite pour voir Grace et les enfants.
De loin, il aperçut les lumières allumées dans son jardin. Son tic à l'œil s'accentua et il accéléra le pas. Alors qu'il allait frapper à la porte, il entendit Claire Heinz supplier.
« Maman, Grace n'en peut plus. S'il te plaît, il faut l'emmener à l'hôpital. »
La voix aiguë de Linda Cook suivit, empreinte d'impatience. « C'est déjà son troisième enfant. De quoi se plaint-elle ? Quand j'ai eu Michael, j'ai été en travail pendant trois jours. Et Grace vient tout juste de commencer, à peine une journée ! »
Albert Foster interrompit, « La femme de Louie, va réveiller Louie, dis-lui de— »
Avant qu'il puisse terminer, Maverick ouvrit le portail avant d'un coup de pied retentissant.
Tout le monde dans la pièce se retourna au bruit, le regardant avec stupeur.
Ses parents restèrent figés. Linda semblait coupable. Claire avait l'air soulagée. Les visages mouillés de larmes de William et Edward s'illuminèrent de joie.
« Tu es de retour ! Vite ! Grace est en travail toute la journée—toujours rien ! » Claire vint à lui, paniquée.
Maverick n'attendit pas. Il se précipita à l'intérieur de la maison. Grace était inconsciente sur le lit de brique chauffé.
Il attrapa une couverture, courut dehors et se mit à chercher la charrette en bois. Claire le suivit en courant.
« Je l'ai ! Toi, va la porter dehors ! »
« Merci, Claire » dit-il rapidement, puis il retourna pour porter Grace dehors.
Voyant ses garçons à proximité, il prit le sac en tissu de William, leur dit, « Vous deux, restez ici, fermez la maison à clé, n'ouvrez à personne. »
Ils hochèrent la tête, leur sérieux se lisant sur leurs petits visages. « On a compris, Papa. »
William tira Edward à l'intérieur de leur chambre et verrouilla la porte avec soin.
« Hé, tu viens de— » Mme Foster commença, surprise qu’il ne l’ait même pas regardée.
Maverick ne lui jeta pas un regard. Il se contenta de pousser le chariot hors du portail.
« Il a forcément tout entendu, » dit Albert en soupirant devant le portail cassé sur le sol.
« Eh bien, ce n’est pas de ma faute si elle a des complications, » répliqua Mme Foster avec une défensive qui trahissait son malaise.
« Cette fois, ça va pas passer comme ça. Attends qu’il revienne, » marmonna Albert, tapotant sa pipe tout en entrant dans la maison.
Seule Linda Cook restait dans la cour, pâle et secouée. Le regard que Maverick lui avait lancé avant de partir l’avait profondément troublée. Sans dire un mot, elle courut vers sa chambre, serrant Michael fort dans ses bras. Elle prévoyait déjà de retourner chez ses parents pour se faire discrète.
William et Edward se tapissaient près de leur fenêtre, les yeux plissés, fixant la maison de leur oncle à travers la cour, attendant que leur père revienne.
---Et c'est là que l'héroïne entre en scène---
Sophia Foster se réveilla dans un espace si étroit qu'elle avait l'impression de ne pas pouvoir respirer. Un peu plus tôt, alors qu'elle était de retour chez elle pour le Nouvel An, sa tante lui avait demandé de surveiller le magasin de grains un moment. Elle s'était installée dans le fauteuil à bascule, défilant des vidéos sur son téléphone quand, sorti de nulle part, une météorite s'était écrasée du ciel—et tout était devenu noir.
Pas le temps de penser à ça maintenant. Le manque d’oxygène la poussa à se déplacer instinctivement vers l’avant. Quelque chose appuyait sur sa tête—le pied de quelqu’un ?
Elle donna un grand coup de pied, repoussant le pied, et instantanément, plus d’air remplit ses poumons. Elle continua de pousser de toutes ses forces. Enfin, elle pouvait de nouveau respirer librement. Soulagée, ses yeux se fermèrent à nouveau alors que l’épuisement l'entraînait vers l'inconscience. Lydia n’avait aucune idée que trois années s’étaient écoulées pendant qu’elle était inconsciente. Lorsqu’elle se réveilla enfin, la première chose qu’elle entendit fut un garçon qui sanglotait, suivi d’un autre criant : « T’as embêté ma sœur, je vais te corriger ! »
L’enfant au sol pleurait de douleur, trop faible pour se défendre.
Leurs cris attirèrent une vieille femme qui accourut dans la cour. Repérant ses deux petits-fils, elle attrapa un balai et le lança vers celui qui frappait.
Mais le garçon esquiva habilement, et le balai atterrit sur celui qui était déjà à terre. « Aïe, Mamy ! Pourquoi tu m’as frappé ? »
« Oh, Michael, mon pauvre chéri, ça va ? Laisse mamie voir. »
Avant que Lydia ne comprenne ce qui se passait, le garçon qui avait frappé la prit dans ses bras et l’amena dans une pièce, fermant rapidement la porte derrière eux.
« Lydia, est-ce que ta tête te fait encore mal ? Laisse-moi arranger ça, » dit-il en soufflant doucement sur son front.
Cela ne fit qu'empirer les choses — sa tête lui faisait mal avec le souffle. « Aïe, ça fait mal. »
Edward s'arrêta net. Avait-il bien entendu ? Elle n’avait jamais prononcé un seul mot depuis sa naissance, elle ne pleurait même pas. Elle avait toujours été silencieuse, et quelqu’un devait lui donner chaque repas.
« Lydia... tu sais parler ? »
Elle s'accroupit, tenant sa tête, des fragments des trois dernières années lui traversant l'esprit.
Il se trouve que la dernière fois qu'elle s'était "réveillée" était encore dans le ventre de sa mère. Ce sont les pieds de sa jumelle Naomi qui l'avaient poussée dehors — sauf que Naomi était déjà partie à ce moment-là. Le médecin avait dit que Lydia était restée trop longtemps à l'intérieur et manquait d'oxygène, ce qui avait endommagé son cerveau.
Si son père n'était pas revenu en urgence à la maison pour la conduire à l'hôpital, elle n'aurait probablement pas survécu.
Grace avait dû voir une de ses filles s'en aller et l'autre venir au monde avec des lésions cérébrales. Elle blâmait toute la famille de Louie, en particulier Michael. S'il ne l’avait pas renversée, elle ne serait pas entrée en travail prématuré ni n’aurait eu un accouchement aussi difficile.
Elle raconta à Maverick ce que Michael avait fait. Furieux, il battit Louie à moitié mort quand ils revinrent chez eux et demanda à se séparer de la famille.
Bien sûr, Madame Foster s’y opposa. Maverick envoyait 30 yuans par mois depuis l’armée, et elle ne comptait pas perdre ça. Alors elle imposa sa décision. Si jamais il osait demander la séparation, elle informerait l'armée qu'il ne soutenait pas ses parents.
Maverick ne céda pas — il entra dans une colère noire. Il dit que s’ils ne se séparaient pas, il quitterait l’armée et resterait à la maison. Tant qu’il serait là, Louie ne marcherait plus jamais, parce que Maverick le remettrait au lit à chaque fois.
Cela heurta profondément Mme Foster. Elle avait besoin de Louie pour s'occuper d'elle dans sa vieillesse.
Deux jours d'enfer plus tard, M. Foster appela le chef du village. Ils répartirent la famille. Louie prendrait soin des anciens. Les trois autres fils devaient contribuer chacun à hauteur de 5 yuans par an et de 100 jins de céréales, avec d'autres fournitures données selon leur bon vouloir.
Maverick, âgé de 28 ans, était le troisième. Lui et Charles étaient jumeaux. Alexander travaillait en ville.
La maman de Lydia, Grace, avait 25 ans. Son frère aîné William avait 9 ans, Edward 7 ans, et elle — désormais appelée Lydia — venait tout juste de fêter ses 3 ans.
"Lydia, est-ce que ça te fait encore mal ? Tu veux que j'aille encore donner une correction à Michael ?" demanda Edward, l'inquiétude se lisant dans ses yeux alors qu'elle posait sa tête douloureuse contre lui.
"Ma tête me fait mal," murmura-t-elle en se blottissant dans ses bras.
"Je vais t'emmener voir le Dr Grant," dit-il, la soulevant sur son dos avant de partir.
"Edward ! Que s'est-il passé avec Lydia ?" Grace accourut des champs. Voyant Edward avec Lydia sur le dos, elle prit rapidement la petite dans ses bras.
"Michael l'a poussée. Elle s'est cogné la tête," expliqua Edward, la tenant informée de ce qu'il avait vu.
