Point de vue de Natalia :
Le sable du désert s'étendait à perte de vue autour de moi, ses arêtes vives entaillant mes pieds à travers mes bottes fines. Cette nuit-là était glaciale, plus que je ne l'avais jamais ressenti. Le froid s'infiltrait dans ma peau, me donnant l'impression d'être un fantôme errant sur ce sable, sans sentiment d'appartenance.
Le territoire de la meute Emberclaw, mon foyer, s'étendait à l'infini autour de moi. Une terre aride, nue et impitoyable, tout ce que j'avais jamais connu.
La seule chose que j'avais jamais eue, malgré son caractère oppressif, c'était la beauté que j'y avais vue, jusqu'à ce que le clan Sandfang vienne me la ravir. Réduisant mon peuple en esclavage.
Cette nuit était censée être le début d'une nouvelle vie. Mes fiançailles avec Lorenzo, fils de l'Alpha de la meute Sandfang, étaient prévues pour assurer la paix et la protection d'Emberclaw.
Je me disais que c'était un devoir, une promesse envers mon peuple.
L'air nocturne était chaud, vibrant de sons de fête à l'extérieur de la tanière d'Emberclaw, le ciel était marqué de pourpre, signe que la nuit allait bientôt tomber. Je me tenais seule dans l'ombre, regardant la foule depuis l'abri d'un pilier de grès.
Les danseurs tournaient autour du feu, et j'aperçus Lorenzo dans la foule, son regard froid passant sur notre peuple comme s'ils n'étaient que des outils. Mon estomac se retourna.
Finalement, je perdis sa trace...
Un pas léger résonna à proximité, et je me réfugiai plus profondément dans l'ombre. Je ne m'attendais à voir personne dans cette partie de la tanière ce soir ; tout le monde était censé être sur la place principale.
Mes pieds m'emmenèrent en avant, chaque pas léger et lent, prudent. Je suivais un son, me collant aux ombres qui m'avaient toujours protégée, seulement un murmure de voix dans le vent, mais je devais savoir ce que c'était.
Mes oreilles se concentrèrent sur chaque mot à mesure que je m'approchais. Je réalisai que c'était la voix de Lorenzo. Lorenzo, mon fiancé supposé, un homme auquel j'étais promise pour le bien de notre meute. Mais il parlait à son frère, Alpha John, la tête puissante de la meute Sandfang. Avec un ton qui me glaça le sang.
"Alors nous la ferons t'épouser. Une fois la cérémonie terminée, tu possèderas Emberclaw et tout ce qui s'y trouve," dit John, sa voix portée par le vent, basse et âpre.
"Elle ne le sait pas, n'est-ce pas ?"
Lorenzo rit. "Pas la moindre idée, elle pense qu'elle sauve son peuple."
Une pause.
Puis, d'une voix aussi froide que la nuit dans le désert, il ajouta : « Tout comme sa sœur le pensait avant d'apprendre la vérité. Et regarde ce qui lui est arrivé. »
Ces mots me transpercèrent comme de la glace. Ma respiration se bloqua et je me plaquai contre les rochers, couvrant ma bouche fermement avec mes mains pour rester silencieuse.
Ma sœur Angel, décédée il y a moins d'un an, s'était donnée à Sandfang, croyant qu'épouser leur meute protégerait la nôtre. Au lieu de cela, elle est morte d'une maladie mystérieuse. J'avais soupçonné une trahison, mais jamais je n'aurais pensé que cette perfidie irait aussi loin. Ils l'avaient prise, tout comme ils souhaitent me prendre maintenant.
Ils pensaient m'avoir dépouillée de tout - ma famille, ma liberté, ma dignité et peut-être ma vie. Mais ils se trompaient, j'étais toujours là, et je les avais entendus.
Je fis un pas lent et silencieux en arrière. Ils ne devaient pas savoir que j'étais là. Ils ne pouvaient pas...
Un caillou craqua sous mon pied, et je me figeai de peur, chaque instinct me criant de courir. Mais je ne pouvais pas bouger, prise dans la certitude glaciale de ne pas faire le poids face à eux. J'étais petite et frêle, avec peu de cette force physique qu'ils valorisaient tant.
« Qu'est-ce que c'était ? » La tête de John se tourna brusquement vers le bruit.
Je retins mon souffle, priant la déesse de la lune de me protéger. D'une manière ou d'une autre, cela fonctionna. Après quelques moments tendus, John grogna et reprit sa conversation. Mon cœur battait si fort que je m'attendais à ce qu'ils l'entendent. Mais je restai cachée.
Après un moment, ils se retournèrent et s'éloignèrent, toujours rieurs, toujours en train de parler comme s'ils n'avaient pas tout détruit. J'attendis que leurs voix s'estompent avant de me tourner et de m'enfuir.
La tanière d'Emberclaw était sombre et vide quand j'arrivai, mais Nate était éveillé et m'attendait, son calme habituel remplacé par un éclat d'inquiétude alors que j'entrais. Mon frère jumeau, plus faible et plus petit que moi, avait toujours été celui que je protégeais. Mais ce soir, il était ma seule chance.
Dès que je le vis, je fermai la porte, les mots déversant chaque affreux détail tordu que j'avais entendu, mes mains tremblant alors que je les serrais en poings.
« Nate, ils prévoient de nous tuer. Je les ai entendus, ils ont tué Angel et ils veulent que je fasse comme eux en pensant que je garderai Emberclaw en sécurité. »
Ma voix se brisa. « Mais ils ne s'arrêteront jamais. »
Il écouta en silence, et il saisit ma main en la serrant doucement.
« Calme-toi, Natalia. »
Son visage pâle l'est encore plus sous la lumière de la lune.
« Donc c'est leur plan », murmura-t-il.
« Te piéger dans les mêmes chaînes qu'ils ont utilisées pour lier Angel. »
Je hochai la tête, retenant les larmes qui menaçaient de couler. « Je ne peux pas m'y résoudre, Nate. Je ne peux pas les laisser m'emporter comme ils l'ont fait avec elle. »
« Alors il faut qu'on parte », dit-il, sa voix presque imperceptible. « S'ils découvrent que tu sais, ils te tueront. »
Je secouai la tête. « Je ne peux pas partir. Si je fuis, ils écraseront Emberclaw et personne ne sera là pour se battre pour eux. »
La main de Nate se resserra sur la mienne. Pendant un instant, Nate resta silencieux, l'esprit en ébullition. Je connaissais ce regard, il pensait toujours mieux quand il ne parlait pas, voyait toujours les choses différemment de moi.
« Nous trouverons un moyen de les arrêter. Et je crois que j'ai une idée. »
Il disparut dans le débarras. Nate avait toujours été attiré par l'alchimie, passant des heures à mélanger des herbes et des huiles, tandis que je m'étais toujours concentrée sur la survie.
Il se dirigea vers une petite étagère et en sortit une fiole remplie d'un liquide bleu chatoyant. Il la leva, la lueur du liquide se reflétant dans ses yeux.
« C'est la seule solution », dit-il, en pressant la fiole dans mes mains.
« Prends ça. Si tu bois une goutte par jour, ça changera ton odeur. Personne ne saura qui tu es, pas même ton partenaire. »
Je le regardai, le cœur battant.
« Et ensuite ? »
« Alors tu prendras ma place, » dit-il simplement. « Tu iras à l'Académie des Alphas à ma place et tu apprendras à te battre. Ils n'acceptent que trois loups de chaque meute et je céderai ma place pour que tu puisses la prendre. C'est le seul moyen de pouvoir les combattre. »
Ma bouche s'ouvrit mais aucun mot n'en sortit.
Je le regardai, stupéfaite. « Moi ? Mais... ils sauraient que je ne suis pas toi. Dès qu'ils me verraient, ils verraient à travers tout ça. »
Prendre sa place, devenir plus forte... C'était une idée stupéfiante, mais en le regardant, je réalisai que c'était notre seule chance.
Nate serra ma main, les yeux pleins de férocité. « Tu peux le faire, Natalia. Ils ne te verront pas venir. Et quand tu seras assez forte, tu reviendras et tu te battras pour nous tous. »
« Fais-moi confiance. Si tu bois ça, ils ne te verront pas comme Natalia. Ils te verront comme moi. »
Il prit ma main, me regardant avec une détermination farouche.
Je le regardai, la peur laissant lentement place à autre chose. L'espoir.
« Que se passera-t-il s'ils le découvrent ? Si quelqu'un sait, s'ils réalisent... »
« Ils ne le feront pas, » dit-il, sa voix ferme.
« Tu es forte, Natalia. Tu as toujours été plus forte que moi. Et puis... »
Il serra ma main, un léger sourire sur les lèvres. « Tu m'auras pour t'aider, même d'ici. »
Quelque chose en moi se calma, et je ressentis une étrange sérénité m'envahir. Nate avait raison, je pouvais le faire, je le ferais.
« Promets-moi, » dit-il doucement, me regardant avec une détermination exceptionnelle.
« Promets-moi que tu reviendras plus forte. Puis tu leur feras payer. »
Il me serra dans ses bras, son étreinte désespérée. Nous restâmes ainsi longtemps, exprimant les choses que nous ne pouvions formuler en mots. Lorsqu'il s'écarta, son visage était empreint de résolution tranquille.
« Souviens-toi, » dit-il, « bois une goutte chaque matin. Le masque de l'odeur ne durera pas toute la journée, et s'ils découvrent que tu es... toi, tout ce que nous essayons de faire sera ruiné. Ils le sauront, ils te tueront. »
J'acquiesçai, le cœur lourd de peur et de détermination. « Je reviendrai, Nate, je te le promets. »
La vérité de ses mots s'ancrait en moi. J'irais à l'Académie des Alphas. J'apprendrais leurs méthodes. Et un jour, je reviendrais, pour reprendre ce qui nous appartient.
